Emócia je vo svojej najvšeobecnejšej definícii intenzívny nervový duševný stav, ktorý vzniká skôr subjektívne než na základe vedomého úsilia a vyvoláva buď pozitívnu, alebo negatívnu psychologickú reakciu, ktorá pohýna organizmus k činnosti. Emócia sa odlišuje od pocitu.
Hoci ide o rozšírené slovo, nie je také jednoduché prísť so všeobecne prijateľnou definíciou emócie. Rastúci konsenzus sa však zhoduje v tom, že je dôležité rozlišovať medzi emóciou a pocitom. Pocit možno vnímať ako emóciu, ktorá je filtrovaná cez kognitívne mozgové centrá, konkrétne čelný lalok, čo okrem psychofyziologickej zmeny vyvoláva aj fyziologickú zmenu. Daniel Goleman vo svojej prelomovej knihe Emočná inteligencia podrobne rozoberá toto rozlišovanie.
Robert Masters rozlišuje medzi afektom, pocitom a emóciou: „Afekt je vrodene štruktúrovaný, nekognitívny hodnotiaci pocit, ktorý môže, ale nemusí byť registrovaný vo vedomí; pocit je vedomý afekt, ktorý má hodnotiacu schopnosť, ktorá je nielen fyziologicky založená, ale často je aj psychologicky (a niekedy vzťahovo) orientovaná; a emócia je psychosociálne konštruovaný, dramatizovaný pocit.“
V modeli trojjediného mozgu sú emócie definované ako reakcie mozgovej kôry cicavcov. Emócie súperia s ešte inštinktívnejšími reakciami reptiliánskej kôry a logickejšie vyvinutej neokortexu.
Emócie sú zložité a tento pojem nemá jedinú všeobecne uznávanú definíciu. Emócie vyvolávajú v mysli reakciu, ktorá vzniká spontánne, a nie na základe vedomého úsilia. Nie je jasné, či emócie prežívajú zvieratá alebo všetky ľudské bytosti. Emócie sú fyzické prejavy, často mimovoľné, súvisiace s pocitmi, vnímaním alebo presvedčením o prvkoch, predmetoch alebo vzťahoch medzi nimi, v realite alebo v predstavách. Štúdium emócií je súčasťou psychológie, neurovedy a v poslednom čase aj umelej inteligencie. Podľa Slomana sú emócie kognitívne procesy. Niektorí autori zdôrazňujú rozdiel medzi ľudskými emóciami a afektívnym správaním zvierat.
Emócie sa niekedy považujú za protiklad rozumu. To sa odráža v bežných frázach ako apel na emócie alebo vaše emócie prevzali kontrolu. Emócie môžu byť pre jednotlivca, ktorý ich pociťuje, nežiaduce; môže ich chcieť ovládať, ale často to nedokáže. Jednou z najcharakteristickejších a možno aj najnáročnejších skutočností o ľudských bytostiach je teda tento potenciál prepletenosti alebo dokonca protikladu medzi vôľou, emóciami a rozumom.
Súčasný výskum nervových obvodov emócií naznačuje, že emócie tvoria podstatnú časť ľudského rozhodovania vrátane dlhodobého plánovania a že slávny rozdiel medzi rozumom a emóciami, ktorý urobil Descartes, nie je taký jasný, ako sa zdá.
Niektorí tvrdia, že neexistuje žiadna empirická podpora pre akékoľvek zovšeobecnenie, ktoré by naznačovalo protiklad medzi rozumom a emóciami: v skutočnosti možno hnev alebo strach často považovať za systematickú reakciu na pozorované skutočnosti. V každom prípade je jasné, že vzťah medzi logikou a argumentáciou na jednej strane a emóciami na strane druhej si zaslúži dôkladné štúdium.
Teória kontrolného systému človeka psychiatra Williama Glassera hovorí, že správanie sa skladá zo štyroch súbežných zložiek: činov, myšlienok, emócií a fyziologických stavov. Tvrdí, že myšlienku a skutok si vyberáme a že súvisiace emócie a fyziologické stavy sa tiež vyskytujú, ale nemožno ich vybrať nezávisle. Svoju konštrukciu nazýva celkové správanie, aby ju odlíšil od bežného pojmu správanie. Na opis toho, čo sa bežne považuje za emócie, používa slovesá. Napríklad sloveso „deprimovať“ používa na opis celkového správania bežne známeho ako depresia, ktoré podľa neho zahŕňa depresívne myšlienky, činy, emócie a fyziologické stavy. Dr. Glasser tiež ďalej tvrdí, že vnútorné voľby (vedomé alebo nevedomé) spôsobujú emócie namiesto vonkajších podnetov.
Podľa Corneliusa (1996) dominovali vo výskume emócií štyri hlavné teoretické tradície, ktoré sa začali v roku 1800 Darwinovými pozorovaniami emócií u človeka a zvierat. Tieto tradície sa navzájom nevylučujú a mnohí výskumníci do svojej práce zahŕňajú viacero perspektív.
Emócie sa vyvinuli prirodzeným výberom, čo prvýkrát vyslovil Charles Darwin koncom 19. storočia, a preto majú univerzálne ekvivalenty naprieč kultúrami. Väčšina výskumov v tejto oblasti sa zameriava na fyzické prejavy emócií vrátane reči tela zvierat a výrazu tváre u ľudí. Práca Paula Ekmana o základných emóciách je predstaviteľom darwinovskej tradície.
William James v 19. storočí veril, že emocionálne prežívanie je do veľkej miery spôsobené prežívaním telesných zmien. Tieto zmeny môžu byť viscerálne, posturálne alebo tvárové. Fyziologické aspekty jeho teórie však empiricky zdiskreditoval Walter Cannon v druhom vydaní knihy Bodily Changes in Pain, Hunger, Fear and Rage.
Mnohí výskumníci sa domnievajú, že myslenie a najmä kognitívne hodnotenie prostredia je základným príčinným vysvetlením emocionálnych procesov.
Sociálny konštruktivizmus zdôrazňuje dôležitosť kultúry a kontextu pri chápaní toho, čo sa deje v spoločnosti, a konštruovaní poznatkov na základe tohto chápania (Derry, 1999; McMahon, 1997). Veľká časť súčasného výskumu v oblasti emócií vychádza zo sociálneho konštruktivizmu.
Táto tradícia sa opiera o najnovšie poznatky z neurofyziológie a neuroanatómie s cieľom vysvetliť povahu emócií. Joseph LeDoux (1986) podáva prehľad relatívne súčasných poznatkov o neurofyziológii emócií.
Etymologicky je slovo emócia zložené z dvoch latinských slov: e(x)/vonkajší, vonkajší + motio/pohyb, činnosť, gesto. Tento klasický útvar odkazuje na bezprostrednú povahu emócie, ktorú prežívajú ľudia a ktorá sa v niektorých kultúrach a spôsoboch myslenia pripisuje všetkým živým organizmom a vo vedeckej komunite každému tvorovi, ktorý vykazuje komplexné znaky reakcie podobné tomu, čo ľudia označujú ako emócie.
Fyzické reakcie na emócie
Telo často reaguje na hanbu teplom v hornej časti hrudníka a tváre, strach zrýchleným tlkotom srdca, zvýšenou reakciou „mihnutia“ a zvýšeným napätím svalov. Pocity spojené s hnevom sú takmer nerozoznateľné od strachu. Šťastie je často pociťované ako rozširujúci sa alebo napučiavajúci sa pocit v hrudi a pocit ľahkosti alebo vznášania sa, akoby ste stáli pod vodou. Smútok pocitom napätia v hrdle a v očiach a uvoľnením v rukách a nohách. Túžbu môže sprevádzať sucho v hrdle a ťažké dýchanie.
V oblasti psychoterapie zástancovia prehodnocovacieho poradenstva tvrdia, že bolestivé emócie sa najlepšie odbúravajú prostredníctvom dobre známych (a niekedy automatických) vybíjacích procesov plaču, smiechu, potenia, chvenia a trasenia.
Neurobiologické vysvetlenie ľudských emócií na základe objavov, ktoré sa uskutočnili prostredníctvom neurálneho mapovania limbického systému, je, že emócie sú príjemné alebo nepríjemné duševné stavy organizované v limbickom systéme mozgu cicavcov. Konkrétne sú tieto stavy prejavom neverbálne vyjadrených pocitov súhlasu, hnevu, istoty, kontroly, nesúhlasu, odporu, nelásky, rozpakov, strachu, viny, šťastia, nenávisti, záujmu, sympatie, lásky, smútku, hanby, prekvapenia a neistoty. Emócie sú u cicavcov rozvinutím vzorcov vzrušenia stavovcov, pri ktorých neurochemické látky (napr. dopamín, noradrenalín a serotonín) zvyšujú alebo znižujú úroveň aktivity mozgu, čo je viditeľné v pohyboch tela, gestách a postojoch. U cicavcov, primátov a ľudí sa pocity prejavujú ako emočné signály.
Predpokladá sa, že ľudská emócia lásky sa vyvinula z paleokruhov mozgu cicavcov (konkrétne z modulov cingulárneho gyrusu) určených na starostlivosť, kŕmenie a starostlivosť o potomstvo. Paleokruhy sú nervové platformy pre telesné prejavy nakonfigurované milióny rokov pred vznikom kortikálnych okruhov pre reč. Pozostávajú z vopred nakonfigurovaných dráh alebo sietí nervových buniek v prednom mozgu, mozgovom kmeni a mieche. Vyvinuli sa u prvých predkov cicavcov, rýb bez čeľustí, na riadenie motorických funkcií.
Pred vznikom mozgu cicavcov bol život v neverbálnom svete automatický, predvedomý a predvídateľný. Motorické centrá plazov reagovali na zrakové, zvukové, hmatové, chemické, gravitačné a pohybové zmyslové podnety prednastavenými pohybmi tela a naprogramovanými polohami. S príchodom nočných cicavcov, približne pred 180 miliónmi rokov, čuch nahradil zrak ako dominantný zmysel a z čuchového zmyslu vznikol novší, flexibilnejší spôsob reagovania – založený na emóciách a emocionálnej pamäti. V období jury mozog cicavcov investoval veľké prostriedky do pachových obvodov, aby uspel v noci, keď plazy spali. Tieto pachové dráhy postupne vytvorili nervový plán pre to, čo sa neskôr stalo naším limbickým mozgom.
Primárne (t. j. vrodené) emócie, ako napríklad strach, „závisia od obvodov limbického systému“, pričom „kľúčovými hráčmi“ sú amygdala a predný cingulárny gyrus.
Podobne ako vône, aj emócie sú buď pozitívne, alebo negatívne (t. j. príjemné alebo nepríjemné) – a len zriedkavo neutrálne. Podobne ako vône, aj pocity prichádzajú a odchádzajú, vzpierajú sa logike a jasne sa prejavujú na našej tvári v znameniach nálady. Je pravdepodobné, že mnohé emócie sa vyvinuli z aromatických paleokrúžkov a. v podkôrových jadrách (napr. v paleokôre amygdaly) a b. vo vrstvách nervových buniek vo vonkajšom obale neokortexu predného mozgu. Jeho vrstevnatá architektúra sa podobá architektúre čuchového bulbu, ktorý je tiež organizovaný vo vrstvách.
Počítačové modely emócií
V poslednom čase sa v oblasti počítačovej vedy, inžinierstva, psychológie a neurovedy objavil veľký počet prác zameraných na modelovanie emocionálnych obvodov a rozpoznávania (napr. Fellous, Armony a LeDoux, 2002).
Stále viac sa podporuje názor, že zvieratá majú emócie, hoci stále nie je jasné, do akej miery sú kvalitatívne rovnaké ako ľudské pocity.
Sociológ Randall Collins uviedol, že jediná, špecifická a dlhodobá emócia s názvom emocionálna energia je hlavnou motivačnou silou v spoločenskom živote, pre lásku a nenávisť, investovanie, prácu alebo spotrebu, vytváranie kultu alebo vedenie vojny [Ako odkazovať a prepojiť na zhrnutie alebo text]. Individuálne sa emocionálna energia pohybuje od najvyšších výšok nadšenia, sebadôvery a iniciatívy až po najhlbšie hĺbky apatie, depresie a ústupu. To z nej však nerobí len psychologickú emóciu.