Texty určené špeciálne na vzdelávacie účely boli napísané v starovekom Grécku. Moderná učebnica má svoje korene v štandardizácii, ktorú umožnila tlačiareň. Johann Gutenberg možno sám vytlačil vydania Ars Minor, učebnice latinskej gramatiky od Aelia Donata. Prvé učebnice používali vychovávatelia, učitelia, ktorí knihy používali ako učebné pomôcky (napr. abecedáre), a jednotlivci zaoberajúci sa autodidaktikou.
Povinná školská dochádzka a následný rozvoj školstva v Európe viedli k vydaniu mnohých štandardizovaných textov pre deti. Učebnice sa od 19. storočia stali základným nástrojom výučby väčšiny detí. Dve historicky významné učebnice v školstve Spojených štátov boli New England Primer z 18. storočia a McGuffey Readers z 19. storočia.
Technologický pokrok neustále mení prostredie vysokoškolského vzdelávania vrátane učebníc. Online a digitálne materiály čoraz viac uľahčujú študentom prístup k iným materiálom, než sú tradičné tlačené učebnice. Študenti majú v súčasnosti prístup k elektronickým a PDF knihám, online výučbovým systémom a videoprednáškam.
Predovšetkým čoraz viac autorov upúšťa od komerčných vydavateľstiev a ponúka svoje učebnice pod licenciou Creative Commons alebo inou otvorenou licenciou.
Trh s učebnicami nefunguje podľa rovnakých ekonomických princípov ako bežný spotrebiteľský trh. Po prvé, koneční spotrebitelia (študenti) si výrobok nevyberajú a ľudia, ktorí si výrobok vyberajú (vyučujúci), výrobok nekupujú. Preto je cena vylúčená z rozhodovania o kúpe, čo dáva výrobcovi (vydavateľom) neprimeranú trhovú silu na stanovenie vysokých cien.
Táto základná chyba na trhu sa považuje za hlavný dôvod, prečo sa ceny vymkli spod kontroly. Pojem „nefunkčný trh“ sa prvýkrát objavil v analýze trhu, ktorú vypracoval ekonóm James Koch na objednávku Poradného výboru pre finančnú pomoc študentom.
Túto situáciu zhoršuje nedostatočná konkurencia na trhu s učebnicami. Nedávna vlna konsolidácie znížila počet veľkých učebnicových spoločností na tri: Pearson, Cengage Learning a McGraw-Hill. V dôsledku toho je konkurencia menšia ako kedysi a vysoké náklady na začatie činnosti bránia novým spoločnostiam vstúpiť na trh.
Nové vydania a trh s použitými knihami
Študenti sa snažia uľaviť si od rastúcich cien nákupom použitých učebníc, ktoré sú zvyčajne lacnejšie. Väčšina vysokoškolských kníhkupectiev ponúka použité výtlačky učebníc za nižšie ceny. Väčšina kníhkupectiev tiež odkupuje použité výtlačky od študentov na konci semestra, ak sa kniha bude v škole používať opakovane. Knihy, ktoré sa na škole opätovne nepoužijú, často nakupuje veľkoobchod mimo areálu školy za 0 – 30 % novej ceny, aby ich distribuoval do iných kníhkupectiev, kde sa budú predávať.
Študenti, ktorí hľadajú mimo univerzitného kníhkupectva, môžu zvyčajne nájsť nižšie ceny. Väčšinu učebníc s ISBN alebo názvom, autorom a vydaním je možné nájsť prostredníctvom online predajcov použitých kníh alebo maloobchodných predajcov.
Väčšina popredných učebnicových spoločností vydáva nové vydanie každé 3 alebo 4 roky, v matematike a prírodných vedách častejšie. Všetky domáce úlohy v knihách sú prepísané, aby boli študenti nútení kúpiť si najnovšiu verziu. Štúdia, ktorú uskutočnila organizácia The Student PIRGs, zistila, že nové vydanie stojí o 12 % viac ako nová kópia predchádzajúceho vydania a o 58 % viac ako použitá kópia predchádzajúceho vydania. Vydavatelia učebníc tvrdia, že tieto nové vydania vychádzajú z dopytu fakúlt. Štúdia The Student PIRGs zistila, že 76 % fakúlt uviedlo, že nové vydania sú opodstatnené „v polovici prípadov alebo menej“ a 40 % uviedlo, že sú opodstatnené „zriedka“ alebo „nikdy“.
Študentské organizácie PIRG tiež poukazujú na to, že nedávny dôraz na elektronické učebnice alebo „e-učebnice“ nie vždy šetrí peniaze študentov. Aj keď kniha stojí vopred menej, študentovi sa žiadna časť nákladov nevráti prostredníctvom ďalšieho predaja.
Ďalšou veľmi kritizovanou praxou vydavateľského priemyslu je „balenie do balíkov“, teda balenie doplnkových materiálov do učebnice. Doplnkové položky sa pohybujú od CD-ROMov a pracovných zošitov až po online prístupové kódy a bonusové materiály. Študenti nemajú vždy možnosť kúpiť si tieto položky samostatne a často jednorazové doplnky ničia hodnotu učebnice pri ďalšom predaji.
Podľa The Student PIRGs je typická balená učebnica o 10 % až 50 % drahšia ako nebalená učebnica a 65 % profesorov uviedlo, že „zriedka“ alebo „nikdy“ nepoužívajú balené učebnice vo svojich kurzoch.
Hoci vydavatelia, maloobchodníci a veľkoobchodníci zohrávajú určitú úlohu pri tvorbe cien učebníc, hlavným faktorom, ktorý prispieva k zvyšovaniu cien učebníc, sú zvýšené investície vydavateľov do nových produktov na zlepšenie výučby a vzdelávania… Hoci veľkoobchodníci, maloobchodníci a ďalší nespochybňujú kvalitu týchto materiálov, vyjadrili obavy, že postup vydavateľov
balenie doplnkov k učebnici, ktoré sa predávajú ako jeden celok, obmedzuje možnosť študentov kúpiť si lacnejšie použité knihy….Ak budú vydavatelia naďalej zvyšovať tieto investície, najmä do technológií, náklady na výrobu učebnice sa budú v budúcnosti pravdepodobne naďalej zvyšovať.
Balíčky sa používajú aj ako prostriedok segmentácie trhu s použitými knihami. Každá kombinácia učebnice a doplnkových položiek dostáva samostatné číslo ISBN. Jedna učebnica tak môže mať desiatky čísel ISBN, ktoré označujú rôzne kombinácie doplnkov pribalených k danej knihe. Keď sa kníhkupectvo pokúša nájsť použité výtlačky učebníc, vyhľadá číslo ISBN, ktoré si objednal vyučujúci kurzu, čím sa nájde len podmnožina výtlačkov učebnice.
Pripravované právne predpisy na štátnej a federálnej úrovni, ktoré sa snažia obmedziť praktiky balíčkovania tým, že vyžadujú, aby vydavatelia ponúkali všetky komponenty samostatne. Vydavatelia svedčili v prospech návrhov zákonov obsahujúcich toto ustanovenie, ale len v prípade, že ustanovenie vyníma voľne definovanú kategóriu „integrovaných učebníc“. Federálny návrh zákona oslobodzuje len materiály tretích strán v integrovaných učebniciach, vydavateľskí lobisti sa však pokúsili vytvoriť medzeru prostredníctvom tejto definície v štátnych návrhoch zákonov.
Vzhľadom na to, že problém vysokých cien učebníc súvisí s „nefunkčnou“ ekonomikou trhu, je požiadavka, aby vydavatelia zverejňovali ceny učebníc pre fakulty, riešením, ktoré sleduje viacero zákonodarcov. Vložením ceny do predajných interakcií toto nariadenie údajne spôsobí, že ekonomické sily budú fungovať normálnejšie.
Žiadne údaje nenaznačujú, že by to bola pravda. Študentské organizácie PIRG však zistili, že vydavatelia aktívne zatajujú informácie o cenách pred fakultami, čo sťažuje ich získanie. Z ich najnovšej štúdie vyplynulo, že 77 % fakúlt tvrdí, že obchodní zástupcovia vydavateľstiev ceny dobrovoľne neposkytujú, a len 40 % dostalo odpoveď, keď sa na ňu priamo opýtali. Okrem toho štúdia zistila, že 23 % fakúlt hodnotilo webové stránky vydavateľov ako „informatívne a ľahko použiteľné“ a menej ako polovica uviedla, že zvyčajne uvádzajú cenu.
Snemovňa reprezentantov USA schválila v roku 2008 v návrhu zákona o opätovnom schválení zákona o vysokoškolskom vzdelávaní znenie, ktoré by vyžadovalo zverejňovanie cien. Právne predpisy vyžadujúce zverejňovanie cien boli prijaté v štátoch Connecticut, Washington, Minnesota, Oregon, Arizona, Oklahoma a Colorado. Vydavatelia v súčasnosti podporujú povinnosť zverejňovať ceny, hoci trvajú na tom, že by sa mala zverejňovať „navrhovaná maloobchodná cena“, a nie skutočná cena, ktorú vydavateľ za knihu dostane.
Po prvom zakúpení učebnice u predajcu existuje niekoľko spôsobov, ako môže študent na konci semestra učebnice predať späť. Študenti môžu učebnice predať: 1) v kníhkupectve vysokej školy/univerzity; 2) spolužiakom; alebo 3) na viacerých internetových stránkach alebo v študentskej výmennej službe.
Pokiaľ ide o spätný nákup na konkrétnej škole, rozhodnutie fakulty do veľkej miery určuje, koľko študent dostane. Ak sa profesor rozhodne použiť tú istú knihu v nasledujúcom semestri, aj keď ide o vlastný text určený špeciálne pre konkrétneho vyučujúceho, kníhkupectvá ju často odkúpia. V správe Vládneho úradu pre zodpovednosť (GAO) sa zistilo, že vo všeobecnosti, ak je kniha v dobrom stave a bude sa na akademickej pôde používať aj v nasledujúcom semestri, kníhkupectvá vyplatia študentom 50 % pôvodne zaplatenej ceny. Ak na konci semestra kníhkupectvo nedostalo objednávku fakulty na knihu a vydanie je stále aktuálne, môže študentom ponúknuť veľkoobchodnú cenu knihy, ktorá sa podľa správy GAO môže pohybovať od 5 do 35 percent novej maloobchodnej ceny.
Keď študenti predajú svoje učebnice počas obdobia výkupu, tieto učebnice sa často predávajú do národného distribučného reťazca použitých učebníc. Ak sa učebnica nebude používať na akademickej pôde v ďalšom semestri kurzov, potom mnohokrát vysokoškolské kníhkupectvo predá túto knihu národnej spoločnosti na predaj použitých kníh. Táto spoločnosť potom knihu ďalej predá inému vysokoškolskému kníhkupectvu. Nakoniec sa táto kniha predá ako použitá študentovi inej vysokej školy za cenu, ktorá je zvyčajne 75 % ceny novej knihy. V každom kroku sa na knihu uplatní prirážka, aby príslušné spoločnosti mohli pokračovať v činnosti.
Študenti si môžu učebnice predávať alebo vymieňať aj medzi sebou. Po skončení kurzu predajcovia často vyhľadávajú členov ďalšej zapísanej triedy, ľudí, ktorí budú mať pravdepodobne záujem o kúpu požadovaných kníh. To sa môže uskutočniť vyvesením letákov, ktoré budú propagovať predaj kníh, alebo jednoducho oslovením osôb, ktoré nakupujú v univerzitnom kníhkupectve tie isté tituly. Mnohé väčšie školy majú zriadené nezávislé webové stránky na účely uľahčenia takéhoto obchodu. Tie často fungujú podobne ako digitálne inzeráty a umožňujú študentom zverejňovať svoje položky na predaj a vyhľadávať tie, ktoré chcú získať.
V reakcii na stúpajúce ceny učebníc, obmedzenú konkurenciu a s cieľom poskytnúť účinnejší systém na prepojenie kupujúcich a predávajúcich vznikli online burzy učebníc. Väčšina dnešných stránok sa stará o platby kupujúceho a predávajúceho a zvyčajne si odpočítava malú províziu až po dokončení predaja.
Podľa autora učebníc Henryho L. Roedigera (a vedúcej redaktorky vydavateľstva Wadsworth Publishing Company Vicki Knightovej) je trh s použitými učebnicami nelegitímny a je úplne zodpovedný za rastúce náklady na učebnice. Ako metódy „riešenia tohto problému“ odporúča zastaranie predchádzajúcich vydaní učebníc, spájanie učebníc s inými materiálmi a prijatie zákonov, ktoré by zabránili predaju použitých učebníc.
Podľa Nicole Allenovej z organizácie The Student PIRGs je prenájom „najlepším krátkodobým“ spôsobom, ako znížiť náklady na učebnice. Z údajov PIRG vyplynulo, že študenti využívajúci existujúce služby požičiavania učebníc platia 130 až 240 dolárov ročne plus niektoré učebné materiály, zatiaľ čo študenti navštevujúci verejné štvorročné vysoké školy v súčasnosti platia za nákup učebníc v priemere 800 až 900 dolárov ročne.
Programy požičiavania učebníc ponúka viac ako 20 škôl vrátane University of Wisconsin-Whitewater a Southern Illinois University.
Najnovším trendom v oblasti učebníc sú „otvorené učebnice“. Otvorená učebnica je bezplatná učebnica s otvorenou licenciou, ktorú jej autor (autori) ponúkajú online. Podľa PIRG už existuje niekoľko takýchto učebníc, ktoré sa používajú na školách od Caltechu po Harvard.
Hoci sa zdá, že najväčšou otázkou je, kto ich bude platiť, niekoľko štátnych politík naznačuje, že verejné investície do otvorených učebníc by mohli mať zmysel.
Stanovenie cien na medzinárodnom trhu
Podobne ako v prípade opätovného dovozu liekov na trh USA, správa GAO poukazuje na podobný jav aj v prípade distribúcie učebníc:
Maloobchodníci a vydavatelia vyjadrili obavy z opätovného dovozu lacnejších učebníc zo zahraničia.
Konkrétne uviedli možnosť študentov nakupovať knihy z online distribučných kanálov mimo Spojených štátov za nižšie ceny, čo môže mať za následok stratu predaja pre amerických maloobchodníkov. Okrem toho dostupnosť učebníc za nižšie ceny prostredníctvom týchto kanálov zvýšila nedôveru a frustráciu študentov, pokiaľ ide o ceny učebníc, a podľa Národnej asociácie univerzitných obchodov je ťažké vysvetliť, prečo sú ich ceny učebníc vyššie. Maloobchodníci a vydavatelia boli tiež znepokojení, že niektorí americkí maloobchodníci sa mohli vo veľkom rozsahu zapojiť do reimportu tým, že objednávali učebnice pre celé kurzy za nižšie ceny z medzinárodných distribučných kanálov. Národná asociácia vysokoškolských obchodov (National Association of College Stores), ktorá je znepokojená účinkami rozdielnych cien na obchody na vysokých školách, vyzvala vydavateľov, aby zastavili praktiky predaja učebníc za nižšie ceny mimo Spojených štátov.
Podľa Národnej asociácie vysokoškolských obchodov je celá cena knihy odôvodnená výdavkami, pričom zvyčajne 11,7 % z ceny novej knihy ide na honorár autora (alebo výboru redaktorov vo vydavateľstve), 22,7 % ide do obchodu a 64,6 % do vydavateľstva. V Kanade sú sumy pre obchod a vydavateľa o niečo vyššie.
Kníhkupectvá a predajcovia použitých učebníc profitujú z ďalšieho predaja učebníc na trhu s použitými učebnicami, pričom vydavatelia zarábajú len na predaji nových učebníc.
Podľa štúdie amerického Všeobecného účtovného úradu (GAO) uverejnenej v júli 2005:
V tesnom závese za každoročným zvyšovaním školného a poplatkov na postsekundárnych inštitúciách sa ceny vysokoškolských učebníc a materiálov za posledné dve desaťročia zvýšili dvakrát rýchlejšie ako ročná inflácia.
Ceny vysokoškolských učebníc a zásob sa od akademického roka 1987-1988 každoročne zvyšovali v priemere o 6 %, pričom celkový priemerný nárast cien bol 3 % ročne, a tak zaostávali za nárastom školného a poplatkov, ktorý bol v priemere 7 % ročne. Od decembra 1986 sa ceny učebníc a spotrebného materiálu takmer strojnásobili, keď vzrástli o 186 percent, zatiaľ čo školné a poplatky sa zvýšili o 240 percent a celkové ceny vzrástli o 72 percent. Hoci nárast cien učebníc a spotrebného materiálu nasledoval po náraste školného a poplatkov, náklady na učebnice a spotrebný materiál pre študentov, ktorí sa uchádzajú o titul, sa v percentuálnom vyjadrení k školnému a poplatkom líšia podľa typu navštevovanej inštitúcie. Napríklad priemerné odhadované náklady na učebnice a pomôcky na prvého študenta denného štúdia v akademickom roku 2003/2004 boli 898 USD na štvorročných verejných inštitúciách, čo predstavuje približne 26 % nákladov na školné a poplatky. Na dvojročných verejných inštitúciách, kde je väčšia pravdepodobnosť, že študenti s nízkymi príjmami budú pokračovať v štúdiu a školné a poplatky sú nižšie, boli priemerné odhadované náklady na knihy a pomôcky na prvého študenta denného štúdia v akademickom roku 2003/2004 886 USD, čo predstavuje takmer tri štvrtiny nákladov na školné a poplatky.
Podľa 2. vydania štúdie americkej organizácie US PIRG (United States Public Interest Research Group), ktorá bola uverejnená vo februári 2005:
Podľa indexu cien výrobcov Úradu pre štatistiku práce (Bureau of Labor Statistics) ceny učebníc rastú viac ako štvornásobne rýchlejšie ako miera inflácie všetkých hotových výrobkov. Veľkoobchodné ceny účtované vydavateľmi učebníc sa od roku 1994 zvýšili o 62 %, zatiaľ čo ceny všetkých hotových výrobkov vzrástli len o 14 %. Podobne ceny účtované vydavateľstvami za všeobecné knihy sa za rovnaké obdobie zvýšili len o 19 percent.
Podľa správy o trendoch v cenotvorbe na vysokých školách, ktorú vydala College Board v októbri 2007:
Náklady na vysokoškolské štúdium naďalej rastú a federálna pomoc študentom sa po zohľadnení inflácie zvyšuje pomalšie, zatiaľ čo podiel učebníc na celkových nákladoch na vysokoškolské štúdium zostáva stabilný na úrovni približne 5 %.
V posledných rokoch sa stredoškolské učebnice dejín Spojených štátov stali terčom čoraz väčšej kritiky. Autori ako Howard Zinn (A People’s History of the United States), Gilbert T. Sewall (Textbooks: Where the Curriculum Meets the Child) a James W. Loewen (Lies My Teacher Told Me: Everything Your American History Textbook Got Wrong) tvrdia, že učebnice dejepisu USA obsahujú mýtické nepravdy a vynechávky, ktoré vytvárajú vybielený obraz, ktorý sa len málo podobá tomu, čo sa väčšina študentov učí na univerzitách. Nepresné prerozprávanie histórie prostredníctvom učebníc alebo inej literatúry sa praktizovalo v mnohých spoločnostiach, od starovekého Ríma až po Sovietsky zväz (ZSSR) a Čínsku ľudovú republiku. Učebnice dejepisu nepodliehajú posudzovaniu profesionálnymi akademickými pracovníkmi a autorstvo stredoškolskej učebnice sa nemôže použiť na postup akademického pracovníka na univerzitu. Obsah učebníc dejepisu teda leží úplne mimo akademického fóra faktov a spoločenských vied a namiesto toho ho určujú politické sily štátnych schvaľovacích komisií a ideologických nátlakových skupín.
Do diskusie o verejnom vzdelávaní boli zahrnuté aj diskusie o učebniciach o stvorení a evolúcii. V prípade Smith v. Board of School Commissioners of Mobile County sa rozvinula diskusia o sekulárnych humanistických hodnotách prezentovaných v učebniciach.
Vo svojej populárnej knihe Surely You’re Joking, Mr. Feynman! (Určite si robíte srandu, pán Feynman!) opísal zosnulý nositeľ Nobelovej ceny za fyziku Richard P. Feynman svoje zdrvujúce skúsenosti, keď raz zasadal v komisii, ktorá hodnotila učebnice prírodných vied. V niektorých prípadoch boli na ilustráciu fyzikálnych javov nezmyselné príklady, potom istá spoločnosť poslala – z časových dôvodov – učebnicu, ktorá obsahovala prázdne strany, ktoré dokonca dostali dobrú kritiku. Feynman sám zažil skutočné pokusy o podplácanie.
V USA si vysokoškolské učebnice vyberá profesor, ktorý daný predmet vyučuje, alebo celá katedra. Študenti sú zvyčajne zodpovední za získanie vlastných výtlačkov kníh používaných v ich kurzoch, hoci v niektorých prípadoch sú k dispozícii alternatívy k vlastným učebniciam, ako napríklad požičovne učebníc a rezervné výtlačky textov v knižniciach.
Vo Švédsku si študenti vysokých škôl platia za učebnice sami, hoci inak je vysokoškolské vzdelávanie bezplatné.
Vzhľadom na rastúce náklady na vysokoškolské štúdium je mnoho študentov citlivých na všetky aspekty cien vysokoškolského štúdia vrátane učebníc. V správe vládneho úradu pre zodpovednosť z roku 2005 o vysokoškolských učebniciach sa uvádza, že od 80. rokov 20. storočia sa ceny učebníc a zásobovania za posledné dve desaťročia zvýšili dvakrát viac ako miera inflácie. Štúdia PIRG z roku 2005 zistila, že učebnice stoja študentov 900 dolárov ročne a že ceny sa za posledné desaťročie zvýšili štyrikrát rýchlejšie ako miera inflácie. V správe Poradného výboru pre finančnú pomoc študentom (ACSFA) z júna 2007 s názvom „Turn the Page“ sa uvádza, že priemerný študent v USA minie na učebnice 700 – 1 000 USD ročne.
Hoci mnohé skupiny pripisujú vinu vydavateľom, kníhkupectvám alebo fakulte, ACSFA tiež zistila, že pripisovanie viny jednej strane – fakulte, vysokým školám, kníhkupectvám alebo vydavateľom – za súčasné náklady na učebnice je neproduktívne a neopodstatnené. Správa vyzýva všetky strany v rámci odvetvia, aby spolupracovali na hľadaní produktívnych riešení, medzi ktoré patrí aj smerovanie k otvoreným učebniciam a iným lacnejším digitálnym riešeniam.