Sociálne interakcie a ich dôsledky sú predmetom sociológie. (Obrázok: Field Museum of Natural History v Chicagu.)
Sociológia je štúdium spoločnosti a ľudského sociálneho konania. Sociológ skúma sociálne pravidlá a procesy, ktoré organizujú ľudí v spoločnosti ako jednotlivcov a členov združení, skupín a inštitúcií, ako aj to, ako sa tieto pravidlá a procesy vyvíjajú. Sociologický výskum siaha od analýzy krátkych kontaktov medzi anonymnými jednotlivcami na ulici až po štúdium globálnych sociálnych procesov. Väčšina sociológov pracuje v jednej alebo viacerých špecializáciách alebo podoblastiach. Pre psychológov sú zaujímavé oblasti spojené so sociálnou psychológiou. Patrí k nim sociálna psychológia a sociologická sociálna psychológia
Slovo sociológia pochádza z prípony „-lógia“, ktorá znamená „štúdium o“, odvodenej z gréčtiny, a z kmeňa „socio-„, ktorý je odvodený z latinského slova socius, čo znamená člen, priateľ alebo spojenec, a vzťahuje sa teda na ľudí všeobecne. Je to spoločenská veda zahŕňajúca štúdium sociálneho života ľudí, skupín a spoločností, niekedy definovaná ako štúdium sociálnych interakcií. Ako akademická disciplína je sociológia pomerne mladá, vyvinula sa začiatkom 19. storočia.
Keďže sociológia je taká široká disciplína, môže byť ťažké ju definovať, dokonca aj pre profesionálnych sociológov. Jedným z užitočných spôsobov, ako túto disciplínu opísať, je zoskupenie čiastkových odborov, ktoré skúmajú rôzne dimenzie spoločnosti. Napríklad sociálna stratifikácia skúma nerovnosť a triednu štruktúru; demografia skúma zmeny vo veľkosti alebo type populácie; kriminológia skúma kriminálne správanie a deviáciu; politická sociológia skúma vládu a zákony; a sociológia rasy a sociológia rodu skúmajú sociálnu konštrukciu rasy a rodu, ako aj rasovú a rodovú nerovnosť v spoločnosti. Naďalej sa objavujú nové sociologické podoblasti, ako napríklad analýza sietí, z ktorých mnohé majú interdisciplinárny charakter.
Mnohí sociológovia vykonávajú výskum užitočný aj mimo akademickej pôdy. Ich zistenia pomáhajú pedagógom, zákonodarcom, administratívnym pracovníkom, vývojárom, vedúcim pracovníkom podnikov a ľuďom, ktorí sa zaujímajú o riešenie sociálnych problémov a formulovanie verejnej politiky.
Sociológia je relatívne nová akademická disciplína medzi ostatnými spoločenskými vedami vrátane ekonómie, politológie, antropológie, histórie a psychológie. Myšlienky, ktoré stoja v jej pozadí, však majú dlhú históriu a ich pôvod možno vystopovať v zmesi bežných ľudských poznatkov a filozofie.
Sociológia vznikla ako vedecká disciplína začiatkom 19. storočia ako akademická odpoveď na výzvu moderny: svet sa zmenšoval a integroval, ale skúsenosti ľudí so svetom boli čoraz viac atomizované a rozptýlené. Sociológovia dúfali, že sa im podarí nielen pochopiť, čo drží sociálne skupiny pohromade, ale aj vyvinúť liek proti sociálnej dezintegrácii.
Slovo sociológia vytvoril Auguste Comte v roku 1838 z latinského Socius (spoločník, spolupracovník) a gréckeho lógos (reč). Comte dúfal, že zjednotí všetky štúdie o ľudstve – vrátane histórie, psychológie a ekonómie. Jeho vlastná sociologická schéma bola typická pre 19. storočie; veril, že celý ľudský život prešiel rovnakými odlišnými historickými etapami (teológia, metafyzika, pozitívna veda) a že ak človek dokáže pochopiť tento pokrok, môže predpísať lieky na sociálne choroby. Sociológia mala byť „kráľovnou vied“.
Prvou knihou s pojmom „sociológia“ v názve bola The Study of Sociology (1874) od anglického filozofa Herberta Spencera. V Spojených štátoch amerických publikoval Lester Frank Ward, ktorého niektorí označujú za otca americkej sociológie, v roku 1883 knihu Dynamic Sociology (Dynamická sociológia) a táto disciplína sa po prvýkrát začala vyučovať pod vlastným názvom na Kansaskej univerzite v Lawrence v roku 1890 pod názvom Elements of Sociology (najstarší pokračujúci kurz sociológie v Amerike). katedra histórie a sociológie na Kansaskej univerzite bola založená v roku 1891. Prvú európsku katedru sociológie založil v roku 1895 na univerzite v Bordeaux Émile Durkheim, zakladateľ časopisu L’Année Sociologique (1896). Prvá katedra sociológie bola založená v Spojenom kráľovstve na London School of Economics and Political Science. V roku 1919 založil katedru sociológie v Nemecku na Univerzite Ludwiga Maximiliána v Mníchove Max Weber a v roku 1920 v Poľsku Florian Znaniecki.
Medzinárodná spolupráca v sociológii sa začala v roku 1893, keď René Worms založil malý Medzinárodný sociologický inštitút (Institut International de Sociologie), ktorý bol v roku 1949 zatienený oveľa väčšou Medzinárodnou sociologickou asociáciou (ISA). V roku 1905 bola založená Americká sociologická asociácia, najväčšie združenie profesionálnych sociológov na svete.
Medzi ďalších „klasických“ teoretikov sociológie z konca 19. a začiatku 20. storočia patria Karl Marx, Ferdinand Tönnies, Émile Durkheim, Vilfredo Pareto a Max Weber. Podobne ako Comte, ani tieto osobnosti sa nepovažovali len za „sociológov“. Vo svojich prácach sa zaoberali náboženstvom, vzdelávaním, ekonomikou, právom, psychológiou, etikou, filozofiou a teológiou a ich teórie sa uplatňovali v rôznych vedných disciplínach. Najtrvalejší vplyv však mali na sociológiu a práve v tejto oblasti sa ich teórie stále považujú za najpoužiteľnejšie.
Sociálna teória sa vzťahuje na používanie abstraktných a často zložitých teoretických rámcov na vysvetľovanie a analýzu sociálnych vzorcov a makrosociálnych štruktúr v spoločenskom živote, a nie na vysvetľovanie vzorcov spoločenského života. Sociálna teória mala vždy neľahký vzťah ku klasickejším akademickým disciplínam; mnohí z jej kľúčových mysliteľov nikdy nezastávali univerzitné pozície. Hoci sa sociálna teória niekedy považuje za odvetvie sociológie, je vo svojej podstate interdisciplinárna, keďže sa zaoberá viacerými oblasťami vrátane antropológie, ekonómie, teológie, histórie, filozofie a mnohých ďalších. Prvé sociálne teórie vznikali takmer súčasne so vznikom samotnej sociologickej vedy. Auguste Comte, známy ako „otec sociológie“, položil aj základy jednej z prvých sociálnych teórií – sociálneho evolucionizmu. V 19. storočí vznikli tri veľké, klasické teórie sociálnych a historických zmien: teória sociálneho evolucionizmu (ktorej súčasťou je sociálny darvinizmus), teória sociálneho cyklu a marxistická teória historického materializmu. Hoci sa väčšina sociálnych teórií 19. storočia dnes považuje za zastarané, dali vzniknúť novým, moderným sociálnym teóriám. Moderné sociálne teórie predstavujú určitú pokročilú verziu klasických teórií, ako sú multilineárne teórie evolúcie (neoevolucionizmus, sociobiológia, teória modernizácie, teória postindustriálnej spoločnosti) alebo všeobecná historická sociológia a teória subjektivity a tvorby spoločnosti.
Na rozdiel od prírodných vied, ako je fyzika alebo chémia, sociálni teoretici môžu byť menej odhodlaní používať vedeckú metódu na obhajobu svojich teórií. Namiesto toho sa zaoberajú veľmi rozsiahlymi sociálnymi trendmi a štruktúrami, pričom používajú hypotézy, ktoré sa nedajú ľahko dokázať, s výnimkou historickej a psychologickej interpretácie, čo je často základom kritiky zo strany odporcov sociálnych teórií. Extrémne kritickí teoretici, ako sú dekonštruktivisti alebo postmodernisti, môžu tvrdiť, že akýkoľvek systematický typ výskumu alebo metódy je vo svojej podstate chybný. Mnohokrát sa však „sociálna teória“ definuje bez odkazu na vedu, pretože sociálna realita, ktorú opisuje, je natoľko zastrešujúca, že sa nedá dokázať. Sociálne teórie modernity alebo anarchie môžu byť dva takéto príklady.
Sociálne teórie sú však dôležitou súčasťou sociológie. Objektívny vedecky podložený výskum môže často poskytnúť podporu pre vysvetlenia podávané sociálnymi teoretikmi. Napríklad štatistický výskum založený na vedeckej metóde, ktorý zistí výrazný rozdiel v príjmoch žien a mužov vykonávajúcich rovnaké povolanie, môže doplniť základný predpoklad komplexných sociálnych teórií feminizmu alebo patriarchátu. Vo všeobecnosti, a najmä medzi prívržencami čistej sociológie, má sociálna teória príťažlivosť, pretože odvádza pozornosť od jednotlivca (tak sa na svet pozerá väčšina ľudí) a zameriava ju na samotnú spoločnosť a sociálne sily, ktoré riadia naše životy. Tento sociologický pohľad (alebo sociologická predstavivosť) v priebehu rokov oslovil študentov a iných ľudí nespokojných so súčasným stavom, pretože v sebe nesie predpoklad, že spoločenské štruktúry a vzorce sú buď náhodné, svojvoľné, alebo kontrolované konkrétnymi mocnými skupinami – čo znamená možnosť zmeny. To je obzvlášť príťažlivé pre zástancov slabších, vyvlastnených a/alebo tých, ktorí sú na spodku sociálno-ekonomického rebríčka, pretože to naznačuje, že ich postavenie v spoločnosti je nezaslúžené a/alebo je výsledkom útlaku.
Sociológovia študujú spoločnosť a sociálne správanie skúmaním skupín a sociálnych inštitúcií, ktoré ľudia vytvárajú, ako aj rôznych sociálnych, náboženských, politických a obchodných organizácií. Skúmajú tiež správanie skupín a sociálne interakcie medzi nimi, sledujú ich vznik a rast a analyzujú vplyv skupinových aktivít na jednotlivých členov. Sociológovia sa zaoberajú charakteristikami sociálnych skupín, organizácií a inštitúcií; spôsobmi, akými sú jednotlivci ovplyvňovaní jeden druhým a skupinami, ku ktorým patria; a vplyvom sociálnych znakov, ako je pohlavie, vek alebo rasa, na každodenný život človeka. Výsledky sociologického výskumu pomáhajú pedagógom, zákonodarcom, administratívnym pracovníkom a ďalším osobám, ktoré sa zaujímajú o riešenie sociálnych problémov a formulovanie verejnej politiky. Väčšina sociológov pracuje v jednej alebo viacerých špecializáciách, ako sú sociálna organizácia, sociálna stratifikácia a sociálna mobilita, rasové a etnické vzťahy, vzdelávanie, rodina, sociálna psychológia, mestská, vidiecka, politická a komparatívna sociológia, sexuálne roly a vzťahy, demografia, gerontológia, kriminológia a sociologická prax.
Hoci sociológia vznikla z veľkej časti z Comtovho presvedčenia, že sociológia nakoniec nahradí všetky ostatné oblasti vedeckého bádania, nakoniec sociológia nenahradila ostatné vedy. Namiesto toho sa sociológia začala stotožňovať s ostatnými spoločenskými vedami (psychológiou, ekonómiou atď.). Dnes sociológia skúma organizácie ľudstva, sociálne inštitúcie a ich sociálne interakcie, pričom zväčša využíva komparatívnu metódu. Táto disciplína sa sústredila najmä na organizáciu komplexných priemyselných spoločností. Nedávni sociológovia, ktorí si berú príklad z antropológov, zaznamenali „západný dôraz“ tohto odboru. V reakcii na to mnohé katedry sociológie na celom svete podporujú multikultúrne a multinárodné štúdie.
Sociológovia dnes skúmajú mikroštruktúry, ktoré organizujú spoločnosť, ako je rasa alebo etnická príslušnosť, sociálna trieda, rodové roly a inštitúcie, ako je rodina; sociálne procesy, ktoré predstavujú odchýlky od týchto štruktúr alebo ich rozpad, vrátane kriminality a rozvodov; a mikroprocesy, ako sú medziľudské interakcie a socializácia jednotlivcov.
Sociológovia sa často spoliehajú na kvantitatívne metódy sociálneho výskumu, aby opísali veľké vzorce sociálnych vzťahov a vytvorili modely, ktoré môžu pomôcť predpovedať sociálne zmeny. Iné odvetvia sociológie sa domnievajú, že kvalitatívne metódy – ako sú cielené rozhovory, skupinové diskusie a etnografické metódy – umožňujú lepšie pochopiť sociálne procesy. Niektorí sociológovia obhajujú strednú cestu, podľa ktorej sa kvantitatívne a kvalitatívne prístupy navzájom dopĺňajú. Výsledky jedného prístupu môžu vyplniť medzery v druhom prístupe. Kvantitatívne metódy by napríklad mohli opisovať veľké alebo všeobecné vzorce, zatiaľ čo kvalitatívne prístupy by mohli pomôcť pochopiť, ako jednotlivci tieto vzorce chápu.
Existuje niekoľko hlavných metód, ktoré sociológovia používajú na získavanie empirických dôkazov, medzi ktoré patria dotazníky alebo sociologické metódy prieskum, rozhovory, zúčastnené pozorovanie, štatistický výskum hodnotiaci výskum a hodnotenie, .
Problémom všetkých týchto prístupov je, že všetky vychádzajú z toho, akú teoretickú pozíciu výskumník zaujme, aby vysvetlil a pochopil spoločnosť, ktorú vidí pred sebou. Ak je človek funkcionalista ako Émile Durkheim, pravdepodobne bude všetko interpretovať v zmysle rozsiahlych sociálnych štruktúr. Symbolický interakcionista sa pravdepodobne sústredí na spôsob, akým si ľudia navzájom rozumejú. Výskumník, ktorý je marxista alebo neomarxista, bude pravdepodobne všetko interpretovať prostredníctvom mriežky triedneho boja a ekonomiky. Fenomenológovia majú tendenciu myslieť si, že existuje len spôsob, akým ľudia konštruujú svoje významy reality, a nič iné. Jedným zo skutočných problémov je, že mnohí sociológovia tvrdia, že len jeden teoretický prístup je ten „správny“, a to ten ich. V praxi majú sociológovia často tendenciu kombinovať rôzne prístupy a metódy, pretože každá metóda produkuje určité typy údajov.
Internet je pre sociológov zaujímavý z troch hľadísk: ako nástroj výskumu, napríklad pri používaní online dotazníkov namiesto papierových, ako diskusná platforma a ako téma výskumu. Sociológia internetu v poslednom zmysle zahŕňa analýzu online komunít (napr. takých, aké sa nachádzajú v diskusných skupinách), virtuálnych komunít a virtuálnych svetov, organizačných zmien katalyzovaných novými médiami, ako je internet, a celospoločenských zmien pri transformácii z industriálnej na informačnú spoločnosť (alebo na informačnú spoločnosť).
Na začiatku 20. storočia prispeli k rozvoju antropológie sociológovia a psychológovia, ktorí vykonávali výskum v priemyselných spoločnostiach. Antropológovia tiež vykonávali výskum v priemyselných spoločnostiach. V súčasnosti je lepšie porovnávať sociológiu a antropológiu skôr podľa rozdielnych teoretických záujmov a metód než podľa predmetov skúmania.
Sociobiológia je relatívne nový odbor, ktorý sa odvíja od sociológie aj biológie. Hoci si tento odbor kedysi rýchlo získal uznanie, zostal veľmi kontroverzný, pretože sa pokúša nájsť spôsoby, ako možno sociálne správanie a štruktúry vysvetliť evolučnými a biologickými procesmi. Sociobiológovia sú často kritizovaní za to, že pri definovaní správania príliš závisia od účinkov génov. Sociobiológovia však často reagujú tým, že uvádzajú komplexný vzťah medzi prírodou a výchovou. V tomto ohľade sociobiológia úzko súvisí s fyzickou antropológiou, zoológiou, evolučnou psychológiou, behaviorálnou ekológiou človeka a teóriou duálnej dedičnosti. Napriek tomu sú pre väčšinu pracovníkov tejto disciplíny jej myšlienky neprijateľné.
Sociológia má určité prepojenie so sociálnou psychológiou, ale sociológia sa viac zaujíma o sociálne štruktúry a sociológia o sociálne správanie. V rámci týchto disciplín by sa malo rozlišovať medzi nimi a forenznými štúdiami, najmä ak ide o anatómiu. Tieto posledné štúdie by bolo lepšie pomenovať ako forenzná psychológia. Ako ukázali práce Marxa a iných, ekonómia ovplyvnila sociologické teórie.