Raleighovo chlapčenské obdobie, Sir John Everett Millais, olej na plátne, 1870.Námorník rozpráva mladému Sirovi Walterovi Raleighovi a jeho bratovi príbeh o tom, čo sa stalo na mori.
Rozprávanie príbehov je sprostredkovanie udalostí slovom, obrazom a zvukom, často improvizáciou alebo prikrášľovaním. Príbehy alebo rozprávania sa zdieľajú v každej kultúre a v každej krajine ako prostriedok zábavy, vzdelávania, zachovania kultúry a na vštepovanie morálnych hodnôt. Medzi rozhodujúce prvky príbehov a rozprávania patria zápletka a postavy, ako aj rozprávačský uhol pohľadu.
Rozprávanie príbehov existuje tak dlho, ako ľudstvo má jazyk. Dôkazom toho je význam rozprávania príbehov v kultúre austrálskych domorodcov, najstaršej kontinuálnej kultúre na svete. Tak ako v mnohých iných starovekých kultúrach, aj austrálski domorodci používali ústne rozprávanie príbehov ako spôsob odovzdávania kultúry a povestí z generácie na generáciu, na vzdelávanie mladších členov kmeňa, na zábavu a vysvetľovanie okolitého sveta.
Predpokladá sa, že najstaršie formy rozprávania príbehov boli predovšetkým ústne v kombinácii s gestami a výrazmi. Rudimentárne kresby vyškrabané na steny jaskýň môžu byť pre mnohé staroveké kultúry formou raného rozprávania príbehov. Austrálski Aborginovia maľovali na steny jaskýň symboly z príbehov, ktoré mali rozprávačovi pomôcť zapamätať si príbeh. Príbeh sa potom rozprával pomocou kombinácie ústneho rozprávania, hudby, skalného umenia a tanca. Na zaznamenávanie príbehov v podobe obrázkov alebo písma sa používali aj efemérne médiá, ako napríklad piesok, listy a vyrezávané kmene živých stromov.
Vývoj technológií zmenil nástroje, ktoré majú rozprávači k dispozícii. S príchodom písma, používaním skutočných číselných symbolov na reprezentáciu jazyka a používaním stabilných prenosných médií sa príbehy zaznamenávali, prepisovali a zdieľali v rozsiahlych oblastiach sveta. Príbehy sa vyrezávali, škrabali, maľovali, tlačili alebo písali atramentom na drevo alebo bambus, slonovinu a iné kosti, keramiku, hlinené tabuľky, kameň, knihy s palmovými listami, kože (pergamen), kôrovú tkaninu, papier, hodváb, plátno a iné textílie, zaznamenávali sa na film a ukladali sa elektronicky v digitálnej podobe. Komplexné formy tetovania môžu predstavovať aj príbehy s informáciami o genealógii, príslušnosti a spoločenskom postavení.
Tradične sa ústne príbehy zapisovali do pamäti a potom sa odovzdávali z generácie na generáciu. V nedávnej minulosti však písané a televízne médiá do veľkej miery prekonali tento spôsob odovzdávania miestnych, rodinných a kultúrnych dejín.
Albert Bates Lord skúmal ústne rozprávania z terénnych prepisov juhoslovanských ústnych bardov, ktoré zozbieral Milman Parry v 30. rokoch 20. storočia, a texty eposov ako Odysea a Beowulf. Lord zistil, že veľkú časť príbehov tvoril text improvizovaný počas rozprávania.
Príbehy opísal Reynolds Price, keď napísal:
Potreba rozprávať a počúvať príbehy je pre druh Homo sapiens nevyhnutná – zrejme druhá v poradí po potrave a pred láskou a prístreším. Milióny ľudí prežívajú bez lásky a domova, takmer nikto v tichu; opak ticha rýchlo vedie k rozprávaniu a zvuk príbehu je dominantným zvukom našich životov, od drobných správ o udalostiach nášho dňa až po rozsiahle neskomunikovateľné konštrukcie psychopatov.“
Folkloristi niekedy rozdeľujú ústne rozprávky do dvoch hlavných skupín: „Märchen“ a „Sagen“. Ide o nemecké termíny, pre ktoré neexistujú presné anglické ekvivalenty; prvý z nich je v jednotnom aj množnom čísle.
„Märchen“, voľne preložené ako „rozprávky“ (hoci víly sú v nich zriedkavé), sa odohrávajú v akomsi samostatnom svete „kedysi dávno“, ktorý nie je nikde inde. Je zrejmé, že sa nemajú chápať ako pravdivé. Príbehy sú plné jasne definovaných udalostí a obývajú ich pomerne ploché postavy s malým alebo žiadnym vnútorným životom. Keď sa vyskytne nadprirodzeno, je podané vecne, bez prekvapenia. V skutočnosti je v nich všeobecne veľmi málo afektu; môžu sa odohrať udalosti, pri ktorých tečie krv, ale poslucháč na ne nemusí citovo reagovať.
„Sagen“, najlepšie preložené ako „legendy“, sa mali skutočne stať, veľmi často v určitom čase a na určitom mieste, a z tejto skutočnosti čerpajú veľkú časť svojej sily. Keď do nich zasiahne nadprirodzeno (ako sa to často stáva), robí to emocionálne vypätým spôsobom. Príbehy o duchoch a mileneckých skokoch patria do tejto kategórie, rovnako ako mnohé príbehy o UFO a príbehy o nadprirodzených bytostiach a udalostiach. .
Na festivaloch rozprávok sa predstaví niekoľko rozprávačov. Medzi prvky rozprávačského umenia patrí vizualizácia (videnie obrazov v mysli) a hlasové a telesné gestá. Umenie rozprávania príbehov v mnohých ohľadoch čerpá z iných umeleckých foriem, ako je herectvo, ústna interpretácia a štúdium performancie.
V ústnej tradícii, kde sa príbehy odovzdávali rozprávaním a opakovaným rozprávaním, materiál každého príbehu počas tohto procesu prirodzene prešiel viacerými zmenami a úpravami. Keď a kde bola ústna tradícia vytlačená v prospech tlačených médií, literárna predstava autora ako pôvodcu autoritatívnej verzie príbehu zmenila vnímanie príbehov samotnými ľuďmi. V nasledujúcich storočiach mali príbehy tendenciu byť vnímané skôr ako dielo jednotlivcov než kolektívu. Až nedávno, keď značný počet vplyvných autorov začal spochybňovať svoju vlastnú úlohu, sa opäť uznala hodnota príbehov ako takých – nezávisle od autorstva. Literárni kritici ako Roland Barthes dokonca vyhlásili smrť autora.