online terapia sa vo všeobecnosti vzťahuje na poskytovanie odborných služieb v oblasti duševného zdravia prostredníctvom internetovej komunikačnej technológie. Služby, ktoré sú známe aj ako e-terapia, eterapia , e-poradenstvo, online poradenstvo alebo online koučovanie, sa zvyčajne ponúkajú prostredníctvom e-mailu, chatu v reálnom čase a videokonferencií. Niektorí klienti využívajú online poradenstvo v spojení s tradičnou psychoterapiou a iní ho používajú ako príležitostný nástroj na kontrolu svojho života.
Pohodlie je najčastejšie uvádzaným dôvodom, prečo ľudia využívajú online poradenské služby. Môže to byť pohodlné tak pre klientov, ako aj pre poradcov a účastníci sa môžu zapojiť do poradenského procesu z pohodlia svojich domovov alebo kancelárií v čase, ktorý im najviac vyhovuje. Rozvrhy sú často napäté. Online terapia umožňuje klientovi poslať e-mail o tretej hodine ráno alebo naplánovať telefonickú konferenciu o ôsmej ráno. To je pre mnohých klientov veľmi užitočné.
Ďalšou často uvádzanou výhodou je pocit anonymity, ktorý poskytuje internetové poradenstvo. Mnohým ľuďom je nepríjemné hovoriť o svojich osobných problémoch vo fyzickej prítomnosti inej osoby a môžu byť náchylnejší k tomu, aby sa zdôverili, keď ich nikto nevidí. Tento efekt sa nazýva disinhibícia. Hoci online poradenstvo môže naznačovať anonymitu, potenciálni klienti by mali chápať rozdiely medzi anonymitou, súkromím a dôvernosťou. Upozornenia týkajúce sa súkromia a dôvernosti nájdete nižšie.
Online poradenstvo prostredníctvom asynchrónnych ciest (e-mail) môže byť lacnejšie ako tradičné osobné sedenia a umožňuje klientovi aj terapeutovi venovať čas tvorbe odpovede. Cena online sedení cez chat môže byť nižšia ako cena práce tvárou v tvár (F2F) aj preto, že poradcovia pracujúci cez sieť nemusia mať režijné náklady potrebné na udržiavanie kancelárie; poisťovne však zriedkavo hradia online poradenské sedenia. Klienti, ktorí sa rozhodnú pre online poradenstvo, musia často zaplatiť celú cenu terapie.
Veľkou výzvou pre online poradenstvo a preto, že existujú verbálne náznaky (alebo verbálne správanie), znaky a signály, ktoré klient dáva terapeutovi a ktoré sa pri online poradenstve prehliadajú. Mnohí online poradcovia ponúkajú možnosť telefonického poradenstva alebo videokonferencie počas chatu. To umožňuje obom stranám zachytiť niektoré z vynechaných náznakov.
Niektorí tvrdia, že online poradenstvo môže u niektorých jednotlivcov podporiť ich tendenciu vyhýbať sa interakciám „v kancelárii“, hoci by im najviac pomohla skutočná fyzická prítomnosť odborníka na liečbu. V niektorých prípadoch môže byť táto „vzdialená“ interakcia spojená s prítomnosťou odborníka, ktorý si chce (z akéhokoľvek dôvodu) zachovať odstup od intimity interakcií „v kancelárii“. Ak existujú obe uvedené situácie, je nepravdepodobné, že by viedli k účinnému terapeutickému výsledku.
Ďalšie veľké výzvy sa týkajú profesionality a bezpečnosti internetu. Mnohí ľudia si môžu zavesiť virtuálny štít a ponúkať online poradenstvo. Potenciálni klienti, ktorí hľadajú online poradenstvo, by si mali pozorne prezrieť webové stránky ponúkajúce takéto služby. Pozrite sa, či sú poverenia poradcov overené a či sú poradcovia poistení proti zneužívaniu právomocí.
Poradcovia a webové stránky ponúkajúce poradenstvo by mali zabezpečiť, aby sa údaje uchovávali na zabezpečenom serveri a aby sa používala najvyššia úroveň šifrovania s cieľom zabrániť zachyteniu informácií prostredníctvom počítačového hackingu. Klienti musia tiež venovať náležitú pozornosť ochrane heslom svojho vlastného počítačového hardvéru, bezdrôtových prístupových bodov na internet a ID a/alebo hesla stránky, aby sa ďalej chránili pred krádežou identity a zachytením súkromných informácií.
Štúdia Torontskej univerzity z roku 2005 ukázala, že počet používateliek kanadskej online poradenskej služby prevýšil počet používateľov mužského pohlavia v pomere štyri ku jednej.