Online fókusová skupina je jedným z typov fókusovej skupiny a je podmnožinou metód online výskumu.
Moderátor vyzve vopred vybraných, kvalifikovaných respondentov, ktorí predstavujú cieľ záujmu, aby sa vo vopred dohodnutom čase prihlásili do konferenčného softvéru a zúčastnili sa online fókusovej skupiny. Je bežné, že respondenti dostanú za účasť stimul. Diskusie zvyčajne trvajú od jednej hodiny do 90 minút. Moderátor vedie diskusiu pomocou kombinácie vopred stanovených otázok a nescenárnych sond. V najlepších diskusiách, podobne ako pri osobných skupinách, respondenti v reálnom čase komunikujú medzi sebou, ako aj s moderátorom, aby získali hlbšie poznatky o danej téme. Online fókusové skupiny sú vhodné na spotrebiteľský výskum, výskum medzi podnikmi a politický výskum. Interakcia prostredníctvom webu umožňuje vyhnúť sa značným cestovným nákladom. Umožňuje zhromaždiť respondentov z celého sveta, a to elektronicky, čím sa získava reprezentatívnejšia vzorka. Respondenti sú často online otvorenejší ako pri osobnom stretnutí, čo je cenné v prípade citlivých tém. Podobne ako osobné fókusové skupiny, aj online skupiny sú zvyčajne obmedzené na 8 až 10 účastníkov. Cvičenia na „bielej tabuli“ a možnosť označovať pojmy alebo iné vizuálne podnety simulujú mnohé z charakteristík osobných skupín.
Okrem úspory nákladov na cestovanie sa online fókusové skupiny často dajú realizovať rýchlejšie ako tradičné skupiny, pretože respondenti sa získavajú z členov online panelu, ktorí sú často kvalifikovaní a zodpovedajú výskumným kritériám.
Existuje celý rad softvérových možností, z ktorých väčšina ponúka podobné funkcie, ale môžu sa výrazne líšiť cenou. Je dôležité vybrať si softvér starostlivo a zabezpečiť, aby bol dostatočne jednoduchý na používanie pre vás ako výskumníka aj pre vašich účastníkov. Samozrejme, mali by ste si vybrať aj softvér, ktorý bude efektívne spĺňať potreby vášho výskumu. Softvér je len jedným z aspektov online skupín, rovnako ako sú zariadenia len jedným z aspektov osobných skupín. Rovnako ako pri osobných skupinách sú pre hodnotu výskumu pre klienta rozhodujúce schopnosti moderátora, kvalita náboru a schopnosť prepojiť výsledky s cieľmi výskumu a obchodnými rozhodnutiami.
Novým typom online fókusovej skupiny je skupina, v ktorej sú len jednotliví účastníci bez moderátora (nemoderované online fókusové skupiny). Systém pozýva vopred preverených, kvalifikovaných respondentov, aby sa zúčastnili na základe princípu „kto prv príde, ten prv berie“ a vykonali úlohu alebo sériu úloh, ako je interakcia s webovou stránkou alebo prototypom webovej stránky, reakcia na online reklamu alebo koncept, sledovanie videí, reklám (či už pre televíznu alebo online produkciu) atď. počas pobytu doma alebo na pracovisku. Kým účastník vykonáva pridelenú úlohu, jeho vlastná webová kamera zaznamenáva jeho tvár a zároveň sa zaznamenáva každá činnosť, ktorá sa odohráva na obrazovke. Po dokončení úlohy je účastník požiadaný, aby odpovedal na sériu otázok z prieskumu po ukončení úlohy, napríklad: „Aké posolstvo vyjadruje táto reklama? Prečo ste prestali sledovať toto video? Prečo ste nemohli dokončiť cieľ?“ atď.
Výsledky sú zložené do 360° videa vo videu (ViV), takže sa prehráva synchronizovaný záznam pracovnej plochy, týkajúci sa prehliadača aj mimo neho (čo účastníci robili), synchronizovaný so záznamom webovej kamery účastníka v jeho domácnosti alebo na pracovisku (čo účastník povedal, kto je a aký je jeho kontext), ktorý sa prehráva súčasne.
Túto službu prvýkrát uviedla na trh spoločnosť www.userlytics.com a spočiatku sa zameriavala na oblasť použiteľnosti webových stránok a používateľského zážitku. Jej využitie sa však odvtedy rozšírilo na testovanie hostovaných prototypov, optimalizáciu reklám a kampaní pred viacrozmerným testovaním, pochopenie výsledkov analýzy, testovanie používateľského rozhrania (UI) na počítačoch a v podnikoch a testovanie softvéru ako služby (SaaS).
Patent USA č. 6 256 663 je zhrnutý ako „Systém a spôsob vedenia fókusových skupín pomocou vzdialene umiestnených účastníkov cez počítačovú sieť“ a bol podaný 22. januára 1999 spoločnosťou Greenfield Online, Inc.
Poskytovateľ technológie prieskumu trhu Itracks (Interactive Tracking Systems Inc.) neskôr získal patent v roku 2001 od spoločnosti Greenfield Online.