Lyndon B. Johnson podpisuje zákon o občianskych právach v USA z roku 1964.
Lyndon B. Johnson sa stretáva s vodcami za občianske práva Martinom Lutherom Kingom, Jr., Whitney Youngom a Jamesom Farmerom
Občianske práva sa vzťahujú na dva súvisiace, ale rozdielne pojmy. V občianskoprávnych jurisdikciách je občianske právo právo alebo právomoc, ktorú možno vykonávať podľa občianskeho práva, čo zahŕňa napríklad možnosť uzatvárať zmluvy. V občianskoprávnych jurisdikciách sa súdne spory medzi súkromnými stranami, napríklad v prípade porušenia zmluvy alebo deliktu, zvyčajne vyjadrujú ako porušenie občianskeho práva. Napríklad v článku 2 zmluvného zákona Čínskej ľudovej republiky sa zmluva definuje ako „dohoda, ktorou sa zakladajú, menia a rušia občianske práva a povinnosti medzi rovnocennými subjektmi“.
V jurisdikcii common law sa pojem občianske právo odlišuje od „ľudských práv“ alebo „prirodzených práv“. Občianske práva sú práva, ktoré udeľujú národy osobám v rámci svojich územných hraníc, zatiaľ čo prirodzené alebo ľudské práva sú práva, ktoré podľa mnohých učencov majú jednotlivci z podstaty svojho narodenia. Napríklad filozof John Locke (1632 – 1704) tvrdil, že prirodzené práva na život, slobodu a majetok by mali byť premenené na občianske práva a chránené suverénnym štátom ako aspekt spoločenskej zmluvy. Iní tvrdili, že ľudia získavajú práva ako neodňateľný dar od božstva (napríklad od Boha) alebo v čase prírody pred vznikom vlád.
Zákony zaručujúce občianske práva môžu byť zapísané,alebo nepravdivé; odvodené zo zvyklostí alebo implicitné. V Spojených štátoch a vo väčšine krajín kontinentálnej Európy sú zákony o občianskych právach najčastejšie písané. Medzi príklady občianskych práv a slobôd patrí právo na odškodnenie v prípade, že bol inému spôsobený trestný čin, právo na súkromie, právo na pokojný protest, právo na spravodlivé vyšetrovanie a súdny proces v prípade podozrenia z trestného činu a všeobecnejšie založené ústavné práva, ako je právo voliť, právo na osobnú slobodu, právo na slobodu pohybu a právo na rovnakú ochranu. Ako civilizácie vznikali a formalizovali sa prostredníctvom písaných ústav, občanom sa priznávali niektoré z dôležitejších občianskych práv. Keď sa neskôr ukázalo, že tieto udelené práva sú nedostatočné, vznikli hnutia za občianske práva ako prostriedok požadovania väčšej rovnosti ochrany pre všetkých občanov a presadzovania nových zákonov na obmedzenie účinkov súčasnej diskriminácie.
Teoretické východiská: Koncepcia práv
Wesley Newcomb Hohfeld (1879-1918) tvrdil, že analýza právnych otázok je často zmätočná a nekonzistentná, pretože právne pojmy sú nesprávne pochopené. Prvou otázkou je preto pochopiť, čo sú to práva v „občianskych právach“. Existujú dve hlavné myšlienkové školy:
„Implicitné“ práva sú práva, ktoré môže súd uznať za existujúce, aj keď nie sú výslovne zaručené písaným zákonom alebo zvyklosťou, na základe teórie, že písané alebo zvykové právo musí nevyhnutne zahŕňať implicitné právo. Jedným zo známych (a kontroverzných) príkladov práva implikovaného z Ústavy USA je „právo na súkromie“, ktorého existenciu Najvyšší súd USA konštatoval v roku 1965 v prípade Griswold v. Connecticut. V prípade Roe v. Wade z roku 1973 súd konštatoval, že štátna legislatíva zakazujúca alebo obmedzujúca interrupcie porušuje toto právo na súkromie. Štátne vlády môžu spravidla rozširovať občianske práva nad rámec Ústavy USA, ale nemôžu znižovať ústavné práva.
Pojmy občianske práva a občianske slobody sa v Spojených štátoch často používajú zameniteľne. Thomas Jefferson napísal: „slobodný ľud si [nárokuje] svoje práva ako práva vyplývajúce z prírodných zákonov, a nie ako dar svojho hlavného sudcu.“
Ústava Spojených štátov amerických uznáva iné občianske práva ako väčšina ostatných národných ústav. Dva príklady občianskych práv, ktoré sa vyskytujú v USA, ale zriedkavo (ak vôbec) inde, sú právo nosiť zbraň (druhý dodatok Ústavy Spojených štátov) a právo na súd porotou (šiesty dodatok Ústavy Spojených štátov). Len málo národov, dokonca ani orgán svetovej organizácie, ako je Organizácia Spojených národov, neuznalo ani jedno z týchto občianskych práv. Mnohé národy uznávajú občianske právo jednotlivca nebyť popravený za trestné činy, čo je občianske právo, ktoré sa v USA neuznáva.