Mestská legenda alebo mestský mýtus je podobný modernému folklóru, ktorý pozostáva z príbehov považovaných tými, ktorí ich šíria, za skutočné. Tento termín sa často používa v zmysle niečoho podobného ako „apokryfný príbeh“. Mestské legendy nemusia byť nevyhnutne nepravdivé, ale často sú časom skreslené, zveličené alebo senzáciechtivé. Napriek názvu typická mestská legenda nemusí nevyhnutne vzniknúť v mestskom prostredí.
Tento termín sa používa na odlíšenie modernej legendy od tradičného folklóru v predindustriálnych časoch.
Mestské legendy sa niekedy opakujú v správach a v posledných rokoch sa šíria e-mailom. Ľudia často tvrdia, že takéto príbehy sa stali „priateľovi priateľa“ – v skutočnosti tak často, že „priateľ priateľa“ alebo „FOAF“ sa stal bežne používaným termínom pri rozprávaní tohto typu príbehov.
Fenomén mestskej legendy je známy aj v iných jazykoch. Napríklad v Holandsku vznikol pre príbeh o opičom mäse výraz „broodje aap verhalen“ (t. j. príbehy o opičom sendviči).
Niektoré mestské legendy prešli rokmi len s malými zmenami, ktoré sa prispôsobili regionálnym rozdielom. Jedným z príkladov je príbeh o žene, ktorú zabili pavúky uhniezdené v jej zložitom účese.
Novšie legendy majú tendenciu odrážať moderné okolnosti, ako napríklad príbeh o ľuďoch prepadnutých zo zálohy, uspaných a prebudených bez jednej obličky, ktorá bola chirurgicky odstránená na transplantáciu.
Zdá sa, že prvou štúdiou konceptu, ktorý sa dnes označuje ako „mestská legenda“, bola kniha Edgara Morina La Rume d’Orléans (vo francúzštine) z roku 1969. Jan Harold Brunvand, emeritný profesor angličtiny na Univerzite v Utahu v USA, použil termín „mestská legenda“ v tlači už v roku 1979 v recenzii knihy uverejnenej v časopise Journal of American Folklore 92:362. Už v tom čase výskumníci o tomto fenoméne písali dlhší čas, ale s rôznou terminológiou.
Brunvand použil svoju zbierku legiend The Vanishing Hitchhiker: American Urban Legends & Their Meanings (Miznúci stopár: americké mestské legendy a ich významy) na to, aby poukázal na dve skutočnosti: po prvé, že legendy, mýty a folklór sa nevyskytujú výlučne v takzvaných primitívnych alebo tradičných spoločnostiach, a po druhé, že štúdiom takýchto príbehov sa možno dozvedieť veľa o mestskej a modernej kultúre. Brunvand odvtedy vydal sériu podobných kníh a pripisuje sa mu zásluha, že ako prvý použil termín vektor (inšpirovaný konceptom biologického vektora) na označenie osoby alebo subjektu, ktorý odovzdáva mestskú legendu.
Mnohé mestské legendy sú spracované ako ucelené príbehy so zápletkou a postavami. Mestské legendy sa často podobajú správnemu vtipu, najmä spôsobom prenosu, ale majú oveľa temnejší tón a tému.
Typická mestská legenda je príťažlivá tým, že obsahuje prvky tajomstva, hrôzy, strachu alebo humoru. Mnohé mestské legendy sú prezentované ako varovania alebo výstražné príbehy, zatiaľ čo iné by sa dali výstižnejšie nazvať „široko rozšírenými dezinformáciami“, ako napríklad mylné presvedčenie, že študent vysokej školy automaticky absolvuje všetky predmety v semestri, ak jeho spolubývajúci spácha samovraždu. Hoci takéto „fakty“ nemusia mať naratívne prvky tradičnej mestskej legendy, napriek tomu sa prenášajú od človeka k človeku s typickými prvkami hrôzy, humoru alebo varovania.
Podobne ako niektoré staré ľudové rozprávky, aj mestské legendy sa zaoberajú nevysvetliteľnými javmi, ako sú napríklad prízračné zjavenia.
Mnohé mestské legendy opisujú desivé zločiny, kontaminované potraviny alebo iné situácie, ktoré by v prípade, že sú pravdivé, mohli postihnúť veľa ľudí. Každý, kto takýmto príbehom verí, by mohol cítiť nutkanie varovať svojich blízkych.
Človek môže tiež odovzdať informácie, ktoré nie sú varovné, len preto, že sú zábavné alebo zaujímavé. Mnohé mestské legendy sú v podstate rozšírené vtipy, ktoré sa rozprávajú, akoby išlo o skutočné udalosti. V niektorých prípadoch mohli vzniknúť ako čisté vtipy, ktoré ďalší rozprávač upravil, aby im dodal pointu a silu.
Mnohé mestské legendy, podobne ako rozprávky vo všeobecnosti, obsahujú zrnko pravdy. Mestská legenda o tom, že spoločnosť Coca-Cola vyvinula nápoj Fanta, aby ho mohla predávať v nacistickom Nemecku bez odporu verejnosti, vznikla ako skutočný príbeh Nemca Maxa Keitha. Vymyslel tento nápoj a viedol prevádzky spoločnosti Coca-Cola v nacistickom Nemecku počas druhej svetovej vojny.
Iné mestské legendy majú korene v rasizme a/alebo antisemitizme. Napríklad na Blízkom východe je bežnou mestskou legendou krvná pomluva, ktorá hovorí, že Židia pijú krv kresťanských detí. Varianty tohto mýtu opisujú pečenie detskej krvi do sviatočného pečiva.
Niektoré mestské legendy vymysleli rodičia, ktorí chcú svoje deti vystrašiť, aby poslúchali. Takéto príbehy často opisujú niekoho, zvyčajne dieťa, ktoré sa správa nepríjemne, len aby skončilo zranené, mŕtve alebo v problémoch.
Ľudia niekedy považujú mestské legendy za pravdivé, namiesto toho, aby ich rozpoznali ako bájky alebo nepodložené fámy, a to kvôli spôsobu, akým sa rozprávajú. Rozprávač mestskej legendy môže tvrdiť, že sa to stalo jeho priateľovi, čo slúži na personalizáciu a posilnenie sily rozprávania. Keďže ľudia pri rozprávaní príbehov často nevedome alebo inak zveličujú, spájajú alebo upravujú, mestské legendy sa môžu časom vyvíjať.
Niektorí ľudia používajú termín „mestský mýtus“ namiesto „mestská legenda“. Brunvand sa domnieva, že „mestská legenda“ je menej stigmatizujúca, pretože „mýtus“ sa bežne používa na označenie vecí, ktoré sú všeobecne považované za nepravdivé. Akademickejšie definície mýtu sa zvyčajne vzťahujú na nadprirodzený príbeh zahŕňajúci bohov, duchov, vznik sveta a podobne. Použitie však môže jednoducho odrážať idióm (napr. v Austrálii sa používa termín „mestský mýtus“).
Termín „mestský mýtus“ sa uprednostňuje v niektorých jazykoch, napríklad v mexickej španielčine, kde sa bežne používa termín „mito urbano“ namiesto „leyenda urbana“. Vo francúzštine sa mestské legendy zvyčajne nazývajú „rumeurs d’Orléans“ („Orleánske povesti“) podľa diela Edgara Morina. Veľmi rozšírený je aj výraz „légende urbaine“.
Niektorí vedci dávajú prednosť termínu „súčasná legenda“, aby zdôraznili tie príbehy, ktoré vznikli relatívne nedávno. Platí to pre všetky historické obdobia; napríklad pamflet z osemnásteho storočia, v ktorom sa tvrdí, že žena bola oklamaná, aby zjedla popol zo srdca svojho milenca, by bol súčasnou legendou s ohľadom na osemnáste storočie.
Hlavné vedecké združenie zaoberajúce sa touto témou sa nazýva Medzinárodná spoločnosť pre výskum súčasnej legendy a jej časopis s názvom Súčasná legenda.
Príchod internetu uľahčil šírenie mestských legiend. Zároveň však umožnil efektívnejšie skúmanie tohto sociálneho fenoménu.
Diskusie, sledovanie a analýza mestských legiend sa stali populárnym koníčkom. Venuje sa mu diskusná skupina alt.folklore.urban na Usenete a niekoľko webových stránok, najmä snopes.com.
Ministerstvo energetiky Spojených štátov má službu s názvom Hoaxbusters, ktorá sa zaoberá všetkými druhmi počítačom šírených hoaxov a legiend.