Obrázok normálnej cirkulujúcej ľudskej krvi z rastrovacieho elektrónového mikroskopu. Okrem nepravidelne tvarovaných leukocytov sú viditeľné aj červené krvinky a množstvo malých krvných doštičiek v tvare disku.
Leukocyty (písané aj „leukocyty“) alebo biele krvinky (WBC) sú bunky imunitného systému, ktoré bránia telo pred infekčnými chorobami aj cudzorodými látkami. Existuje päť rôznych a rozmanitých typov leukocytov, ale všetky sú produkované a odvodené z multipotentnej bunky v kostnej dreni známej ako krvotvorná kmeňová bunka. Leukocyty sa nachádzajú v celom tele vrátane krvi a lymfatického systému.
Psychológovia sa zaujímajú o tieto bunky do tej miery, do akej je ich fungovanie ovplyvnené psychologickými faktormi, čo by mohlo vysvetliť súvislosť medzi týmito faktormi a výskytom infekčných ochorení.
Počet leukocytov v krvi je často indikátorom ochorenia. V litri krvi sa bežne nachádza 4×109 až 1,1×1010 bielych krviniek, čo u zdravého dospelého človeka predstavuje približne 1 % krvi. Pri ochoreniach, ako je leukémia, je počet leukocytov vyšší ako normálne a pri leukopénii je tento počet oveľa nižší. Fyzikálne vlastnosti leukocytov, ako je objem, vodivosť a zrnitosť, sa môžu meniť v dôsledku aktivácie, prítomnosti nezrelých buniek alebo prítomnosti malígnych leukocytov pri leukémii.
Názov „biela krvinka“ je odvodený od skutočnosti, že po odstredení vzorky krvi sa biele krvinky nachádzajú v buffy coat, tenkej, zvyčajne bielej vrstve jadrových buniek medzi usadenými červenými krvinkami a krvnou plazmou. Vedecký termín leukocyt priamo odráža tento opis, odvodený z gréckeho leukos – biely a kytos – bunka. Krvná plazma môže byť niekedy zelená, ak je vo vzorke veľké množstvo neutrofilov, a to vďaka enzýmu myeloperoxidáze obsahujúcemu hem, ktorý produkujú.
Neutrofily sa bránia proti bakteriálnej alebo plesňovej infekcii a iným veľmi malým zápalovým procesom, ktoré zvyčajne ako prvé reagujú na mikrobiálnu infekciu; ich aktivita a smrť vo veľkom množstve vytvára hnis. Bežne sa označujú ako polymorfonukleárne (PMN) leukocyty, hoci odborne sa PMN vzťahujú na všetky granulocyty. Majú viacjadrové jadro, ktoré sa môže javiť ako viacnásobné jadrá, preto sa im hovorí polymorfonukleárne leukocyty. Cytoplazma môže vyzerať priehľadná kvôli jemným granulám, ktoré sú slabo ružové. Neutrofily sú veľmi aktívne pri fagocytóze baktérií a sú prítomné vo veľkom množstve v hnise rán. Tieto bunky nie sú schopné obnovovať svoje lyzozómy používané pri trávení mikróbov a po fagocytovaní niekoľkých patogénov odumierajú. [Ako odkazovať a odkazovať na zhrnutie alebo text]
Eozinofily sa primárne zaoberajú parazitárnymi infekciami a ich zvýšenie môže na takéto infekcie poukazovať. Eozinofily sú tiež dominantnými zápalovými bunkami pri alergických reakciách. Medzi najdôležitejšie príčiny eozinofílie patria alergie, ako je astma, senná nádcha a žihľavka, a tiež parazitárne infekcie. Vo všeobecnosti je ich jadro dvojlaločné. Cytoplazma je plná granúl, ktoré pri farbení eozínom nadobúdajú charakteristickú ružovooranžovú farbu.
Bazofily sú zodpovedné najmä za alergickú a antigénovú reakciu tým, že uvoľňujú chemickú látku histamín, ktorá spôsobuje zápal. Jadro je dvoj- alebo trojlaločnaté, ale je ťažké ho vidieť kvôli množstvu hrubých granúl, ktoré ho zakrývajú. Vyznačujú sa veľkými modrými granulami.
Monocyty majú rovnakú funkciu „vysávača“ (fagocytóza) ako neutrofily, ale žijú oveľa dlhšie, pretože majú ďalšiu úlohu: predkladajú časti patogénov T-bunkám, aby mohli byť patogény znovu rozpoznané a usmrtené, alebo aby sa mohla vytvoriť protilátková odpoveď. Monocyty nakoniec opúšťajú krvný obeh a stávajú sa tkanivovými makrofágmi, ktoré odstraňujú odumreté bunkové zvyšky, ako aj útočia na mikroorganizmy. Ani s jedným z nich sa neutrofily nedokážu účinne vysporiadať. Na rozdiel od neutrofilov sú monocyty schopné nahradiť svoj lyzozomálny obsah a predpokladá sa, že majú oveľa dlhší aktívny život. Majú jadro v tvare obličiek a sú typicky agranulované. Majú tiež hojnú cytoplazmu.
Keď sa monocyty presunú z krvného obehu do telesných tkanív, prejdú zmenami (diferenciáciou), ktoré umožnia fagocytózu, a potom sa nazývajú makrofágy.
Lieky spôsobujúce leukopéniu
Niektoré lieky môžu mať vplyv na počet a funkciu bielych krviniek. Leukopénia je zníženie počtu bielych krviniek, ktoré môže ovplyvniť celkový počet bielych krviniek alebo jednu zo špecifických populácií bielych krviniek. Ak je napríklad počet neutrofilov nízky, stav sa nazýva neutropénia. Podobne sa nízka hladina lymfocytov označuje ako lymfopénia. Medzi lieky, ktoré môžu spôsobiť leukopéniu, patrí klozapín, antipsychotický liek so zriedkavým nežiaducim účinkom, ktorý vedie k úplnej absencii všetkých granulocytov (neutrofilov, bazofilov, eozinofilov). Medzi ďalšie lieky patria imunosupresíva, ako sú sirolimus, mykofenolát mofetil, takrolimus a cyklosporín. Interferóny používané na liečbu sklerózy multiplex, ako sú Rebif, Avonex a Betaseron, môžu tiež spôsobiť leukopéniu.
Niektoré leukocyty migrujú do telesných tkanív, aby sa tam natrvalo usadili a nezostali v krvi. Tieto bunky majú často špecifické názvy v závislosti od toho, v ktorom tkanive sa usadia, ako napríklad fixované makrofágy v pečeni, ktoré sú známe ako Kupfferove bunky. Tieto bunky stále plnia úlohu v imunitnom systéme.
Plazma – krvotvorné kmeňové bunky
T bunky: B bunky: Cytotoxické CD8+, Pomocné CD4+/Regulačné, γδ, Prirodzené zabíjačské T bunkyB bunky: Prirodzené zabíjačské bunky (lymfokinom aktivované zabíjačské bunky)
Granulocyty (neutrofily, eozinofily, bazofily) – Prekurzory mastocytovDendritické bunky (Langerhansove bunky, folikulárne dendritické bunky)Monocyty/makrofágy (histiocyty, Kupfferove bunky, Langhansove obrovské bunky, mikroglie, osteoklasty)Megakaryoblast – Megakaryocyty – Trombocyty
Retikulocyt – normoblast