Laura-Ann Petitto (nar. 1954) je kognitívna neurologička a vývojová kognitívna neurologička, známa svojimi objavmi týkajúcimi sa jazykových schopností šimpanzov, biologických základov jazyka u ľudí, najmä raného osvojovania si jazyka (či už ide o jazyk rúk v posunkovej reči alebo jazyk v hovorenej reči), a bilingvizmu a dvojjazyčného mozgu. Je známa aj svojou úlohou pri vzniku novej vednej disciplíny, ktorá sa nazýva edukačná neuroveda. Petitto je profesorom na katedre psychológie na Torontskej univerzite. Je tiež riaditeľkou a vedúcou vedeckou pracovníčkou laboratória The Genes, Mind, and fNIRS Brain Imaging Laboratory for Language, Bilingualism, and Child Development (Gény, myseľ a zobrazovanie mozgu pomocou fNIRS) v univerzitnom kampuse Scarborough.
Petitto získala bakalársky titul v roku 1975 na Ramapo College v New Jersey, pričom absolvovala bakalárske kurzy a viedla medzidruhový jazykový výskum so šimpanzom „Nim Chimpskym“ na Kolumbijskej univerzite (New York, New York). Petitto potom viedol psycholingvistický výskum amerického posunkového jazyka (ASL) v laboratóriu Dr. Ursuly Bellugiovej na The Salk Institute for Biological Studies (La Jolla, Kalifornia) spolu s lingvistom Edwardom Klimom z Kalifornskej univerzity v San Diegu, kde Petitto začal postgraduálne štúdium na katedre lingvistiky (1976 – 1977). Petitto pokračoval v postgraduálnom štúdiu na Newyorskej univerzite (magisterský titul, 1978, špecializácia rehabilitačná poradenská psychológia a hluchota, 1977 – 1978). Petitto potom skúmal fonologickú štruktúru ASL v „The Linguistics Research Laboratory“ Dr. Williama Stokoeho na Gallaudetovej univerzite vo Washingtone (1978 – 1979). V roku 1979 Petitto začala postgraduálne štúdium na Harvardovej univerzite (Katedra ľudského rozvoja a psychológie) u Dr. Rogera Browna (hlavný poradca absolventa) a Courtneyho Cazdena (spoluporadca), magisterský titul získala v roku 1981 a doktorský titul v marci 1984. Na jeseň 1983 Petitto opustila Harvard a nastúpila na svoju prvú fakultu na McGill University (Montreal, Quebec, Kanada), kde získala postdoktorandské štipendium Nadácie Johna D. a Catherine T. MacArthurových (na štúdium u Dr. Ursuly Bellugiovej a Dr. Elizabeth Batesovej).
Petittov výskum a objavy sa týkajú viacerých vedeckých disciplín. Jej raná práca so šimpanzom Nim a neskoršia práca s ľuďmi zahŕňa antropológiu, komparatívnu etológiu, evolučnú biológiu, kognitívnu neurovedu, kognitívnu vedu, teoretickú lingvistiku, filozofiu, psychológiu, psycholingvistiku, osvojovanie jazyka, vývoj dieťaťa, evolučnú psychológiu, štúdium nepočujúcich a bilingvizmus. Jej celkové objavy zahŕňajú:
Petitto zohrala vedúcu medzinárodnú úlohu pri vytváraní novej vedeckej disciplíny, ktorú spolu so svojimi kolegami nazvala edukačná neuroveda a ktorá zahŕňa spojenie základných vedeckých objavov o vyvíjajúcom sa mozgu/dieťati s ich principiálnou aplikáciou na riešenie základných problémov vo vzdelávaní malých detí. Hlavným prínosom jej vedeckých prác bolo ponúknuť overiteľné hypotézy a teóriu o nervovom základe špecializácie mozgu na ľudský jazyk a o tom, ako je možné, že si veľmi malé deti osvoja jazyk.
Od roku 1973 sa Petitto na katedre psychológie Kolumbijskej univerzity pokúšal spolu s profesormi Herbertom Terraceom a Thomasom Beverom naučiť mláďa šimpanza posunkovú reč (projekt Nim Chimpsky, pomenovaný podľa Noama Chomského). Petitto mal v projekte Nim Chimpsky vedúcu úlohu ako „primárny učiteľ posunkového jazyka“, „koordinátor projektu“ a primárna „náhradná matka“. Napriek nebezpečenstvám, ktoré so sebou prináša život so šimpanzom, Petitto žil s Nimom ako dieťaťom a staral sa oň v snahe vytvoriť prirodzené jazykové, kognitívne a veľmi starostlivé a bohaté sociálne prostredie, ktoré by odrážalo prostredie ľudského dieťaťa. Väčšinu všetkých vedeckých poznatkov a úspechov šimpanza dosiahol Petitto počas svojho štvorročného pôsobenia v projekte ako Nimov učiteľ a opatrovateľ. Spolu so svojimi kolegami je autorkou niekoľkých zásadných svetových vedeckých prác o otázke jazyka u šimpanzov vrátane dnes už klasických článkov o podobnostiach a rozdieloch medzi opičou a ľudskou mysľou.
Okrem vedeckého významu prispel Petitto svojím výskumom k rozšíreniu poznatkov o tom, že posunkové jazyky nepočujúcich ľudí na celom svete sú skutočnými jazykmi s plnou vyjadrovacou schopnosťou ako hovorené jazyky. Petitto a jeho kolegovia tiež ako prví experimentálne skúmali platnosť široko používanej vzdelávacej praxe s nepočujúcimi deťmi v 70. rokoch 20. storočia, pri ktorej učitelia (zvyčajne počujúci) používali v triede časti ASL znakov a jazykovej štruktúry súčasne pri rozprávaní po anglicky, nazývanej „Simultánna komunikácia“ (alebo „Simcom“). Experimentálna štúdia Petittovho tímu o Simcome s nepočujúcimi deťmi empiricky preukázala, že je veľmi ochudobnený o reprezentáciu ASL alebo angličtiny (a na druhej strane je neoptimálnou vyučovacou metódou), a namiesto toho podporila používanie prirodzeného jazyka s nepočujúcimi deťmi od raného veku (napríklad ASL), ktorý by najlepšie poskytol pevný jazykový základ, na ktorom by sa mohli učiť ďalšie jazyky (napríklad angličtinu), a posunula myšlienku, že vzdelávanie nepočujúcich by bolo najlepšie priblížiť k plne bilingválnemu/bikultúrnemu modelu vzdelávania. Tento výskum mal trvalý vplyv na následnú politiku a prax vzdelávania nepočujúcich.