Jaštery sú plazy z radu Squamata, ktoré majú zvyčajne štyri nohy a vonkajšie ušné otvory. Dĺžka dospelých druhov tohto radu sa pohybuje od niekoľkých centimetrov (niektoré karibské gekóny) až po takmer tri metre (komodskí draci).
Jaštery sú plazy, často štvornohé, s kožným systémom pozostávajúcim zo šupín a lebkou zloženou zo štvorhranných kostí. Jaštery majú vonkajšie uši a väčšina z nich má pohyblivé očné viečka. Patria do štyridsiatich čeľadí a vyznačujú sa obrovskou rozmanitosťou farieb, vzhľadu a veľkosti. Niektoré jaštery sa vďaka svojmu hladkému a lesklému vzhľadu môžu zdať slizké alebo klzké, hoci ich koža je v skutočnosti veľmi suchá, pretože nemajú póry na vylučovanie vody a olejov.
Jaštery majú na koži šupiny, ktoré môžu byť tuberkulózne alebo majú skostnatené inkrustácie nazývané osteodermy.
Väčšina jašteríc je vajcorodá, hoci niektoré druhy sú živorodé. Mnohé z nich sú tiež schopné regenerovať stratené končatiny alebo chvosty.
Niektoré druhy jašteríc, vrátane jašterice sklenenej a beznohých jašteríc, majú niektoré vestigiálne štruktúry, hoci nemajú funkčné nohy. Od pravých hadov sa odlišujú prítomnosťou očných viečok a uší a chvostom, ktorý sa niekedy môže odlomiť ako fyzický obranný mechanizmus. Mnohé jaštery sú dobrými šplhúňmi alebo rýchlymi šprintérmi. Niektoré dokážu behať dvojnožky, ako napríklad jašterica obojková a najrýchlejšia jašterica na svete, leguán ostnatý z rodu Ctenosaura.
Mnohé jaštery môžu meniť farbu v závislosti od prostredia alebo v čase stresu. Najznámejším príkladom je chameleón, ale jemnejšie farebné zmeny sa vyskytujú aj u iných druhov jašterov, ako je anole, známy aj ako „americký chameleón“, „domáci chameleón“ alebo „chameleón“.
Jaštery z čeľade Scincomorpha, medzi ktoré patria aj scinkovia (napr. scink modrochvostý), majú často lesklé, dúhové šupiny, ktoré vyzerajú vlhké. Majú suchú kožu a vo všeobecnosti sa radšej vyhýbajú vode. Všetky jaštery sú v prípade potreby schopné plávať a niektoré z nich (ako napríklad monitor nílsky) sa vo vodnom prostredí cítia celkom dobre.
Gekón denný so zlatým prachom lížuci nektár z kvetu „rajského vtáka“ (Strelitzia)
Jašterice sa živia širokou škálou potravy vrátane ovocia a vegetácie, hmyzu, malých tetrovitých strukov, zdochlín a dokonca (v prípade veľkých dravých jašteríc) aj veľkou korisťou, ako sú jelene a iné veľké zvieratá.
Len dva druhy jašteríc sa ukázali ako jedovaté: mexická jašterica a jej blízka príbuzná Gila monster, ktoré žijú v severnom Mexiku a na juhozápade Spojených štátov. Napriek tomu, že o týchto tvoroch kolujú mýty a legendy a ich uhryznutie môže spôsobiť vážne poranenia, nikdy neboli zaznamenané žiadne smrteľné prípady u ľudí.
Vedci z Melbournskej univerzity v Austrálii predpokladajú, že niektoré jaštery z čeľadí agamovitých a monitorovitých môžu mať žľazy produkujúce jed. Podľa tejto štúdie sa medzi niekoľkými druhmi monitorov a drakmi bradatými objavilo deväť toxínov z niekoľkých tisíc, o ktorých sa predtým predpokladalo, že sa vyskytujú len u hadov. Pred touto teóriou sa predpokladalo, že opuch a podráždenie po uhryznutí jašterom je spôsobené bakteriálnou infekciou, ale táto hypotéza naznačuje, že môže byť spôsobené čiastočným otrávením. Vedci, ktorí stoja za týmito zisteniami, vyzývajú na prehodnotenie systému klasifikácie druhov jašteríc na vytvorenie jedového klanu a v prípade úspechu môže viesť k zmenám v názoroch týkajúcich sa evolúcie jašteríc, hadov a jedu.
Moche Keramika s vyobrazením jaštera. 200 n. l. Zbierka múzea Larco Lima, Peru.
Väčšina druhov jašteríc je pre človeka neškodná. Len najväčšie druhy jašterov predstavujú hrozbu smrti; napríklad komodský drak je známy tým, že prenasleduje, útočí a zabíja ľudí. Jed príšery Gila a jaštera korálkového nie je zvyčajne smrteľný, ale vďaka silným čeľustiam môžu spôsobiť mimoriadne bolestivé uhryznutia. Hlavný vplyv jašteríc na človeka je pozitívny, pretože sú významnými predátormi škodlivých druhov; mnohé druhy sú významné v obchode so zvieratami; niektoré sa konzumujú ako potrava (napríklad leguán zelený v Strednej Amerike); a jašteričia symbolika zohráva v niektorých kultúrach dôležitú, hoci zriedkavo dominantnú úlohu (napríklad Tarrotarro v austrálskej mytológii). Mocheovia v starovekom Peru uctievali zvieratá a často zobrazovali jaštery vo svojom umení.
Bazilišek plumikový, Basiliscus plumifrons
Jašterica zebrovaná, Callisaurus draconoides
Agama skalná červenohlavá, Agama agama
Gila monster, Heloderma s. suspectum
Zelená jašterica stromová, Varanus prasinus
Podrad Lacertilia (Sauria) – (jaštery)