Hierarchická organizácia je organizácia, ktorá je štruktúrovaná takým spôsobom, že každý subjekt v organizácii, okrem jedného, je podriadený jednému inému subjektu. Ide o dominantný spôsob organizácie medzi veľkými organizáciami; väčšina korporácií, vlád a organizovaných náboženstiev sú hierarchické organizácie.
Hierarchia pôvodne znamenala „vládu kňazov“ a práve z organizácie hierarchických cirkví, ako sú rímskokatolícka a pravoslávna cirkev, pochádza názov tohto pojmu. V týchto organizáciách bol pápež alebo patriarcha najvyššou viditeľnou časťou hierarchie, pričom nominálnym vrcholom hierarchie bol Boh.
Moderný význam slova vznikol v dôsledku hierarchického spôsobu organizácie rímskokatolíckej a pravoslávnej cirkvi. Môže byť užitočné predstaviť si pyramídovú štruktúru moci, kde tí, ktorí sú najbližšie k vrcholu, majú väčšiu moc ako tí, ktorí sú najbližšie k spodku, a na vrchole je menej ľudí ako na spodku. Výsledkom je, že nadriadení v hierarchii majú vo všeobecnosti vyššie postavenie a majú vyššie odmeny ako ich podriadení.
Všetky vlády a väčšina spoločností majú podobné štruktúry. Vrcholom štátu bol tradične panovník. V mnohých krajinách feudalizmus a panstvo predstavovali formálnu spoločenskú štruktúru, ktorá vytvárala hierarchické väzby na všetkých úrovniach spoločnosti, pričom na vrchole stál panovník.
V moderných postfeudálnych štátoch zostáva nominálnym vrcholom hierarchie hlava štátu, ktorou môže byť prezident alebo konštitučný monarcha, hoci v mnohých moderných štátoch sú právomoci hlavy štátu v tej či onej miere delegované medzi rôzne orgány; zvyčajne ide o senát, parlament alebo kongres, ktoré zase často delegujú každodenné riadenie krajiny na predsedu vlády. V mnohých demokraciách sa za pomyselný vrchol hierarchie nad hlavou štátu považuje ľud; v skutočnosti sa moc ľudu obmedzuje na hlasovanie vo voľbách.
V podnikaní je majiteľ firmy tradične na vrchole organizácie. Vo väčšine moderných veľkých spoločností už v súčasnosti neexistuje jediný dominantný akcionár a kolektívna moc vlastníkov podniku je na väčšinu účelov delegovaná na predstavenstvo, ktoré zase deleguje každodenné riadenie spoločnosti na výkonného riaditeľa alebo generálneho riaditeľa. Aj v tomto prípade, hoci akcionári spoločnosti sú nominálnym vrcholom hierarchie, v skutočnosti je mnoho spoločností riadených aspoň čiastočne ako osobné léna ich manažmentu; pravidlá správy a riadenia spoločností sú pokusom o zmiernenie tejto tendencie.
Členovia hierarchických organizačných štruktúr komunikujú predovšetkým so svojím bezprostredným nadriadeným a so svojimi priamymi podriadenými. Takéto štruktúrovanie organizácií je užitočné čiastočne preto, lebo môže znížiť komunikačnú réžiu obmedzením toku informácií; to je zároveň jeho hlavné obmedzenie.
Nie všetky organizácie majú takúto štruktúru. Opačný extrém sa označuje ako „plochý“ alebo „jednoúrovňový“.
Štúdie hierarchických organizácií
Teoretik organizačného rozvoja Elliott Jacques určil osobitnú úlohu hierarchie vo svojej koncepcii požadovanej organizácie.
Železný zákon oligarchie, ktorý zaviedol Robert Michels, opisuje nevyhnutnú tendenciu hierarchických organizácií stať sa oligarchickými v ich rozhodovaní.
Hierarchiológia je termín, ktorý zaviedol Dr. Laurence J. Peter, pôvodca Petrovho princípu, na označenie štúdia hierarchických organizácií a správania ich členov.
Kritika a alternatívy
V prácach rôznych teoretikov, ako napríklad Williama Jamesa (1842-1910), Michela Foucaulta (1926-1984) a Haydena Whitea, sa objavuje dôležitá kritika hierarchickej epistemológie. James vo svojom diele „Radikálny empirizmus“ slávne tvrdí, že jasné rozlíšenie typu a kategórie je stálym, ale nepísaným cieľom vedeckého uvažovania, takže keď sa objaví, vyhlasuje sa úspech. Ak sú však aspekty sveta usporiadané inak, zahŕňajúc vnútorné a neriešiteľné nejasnosti, potom sa vedecké otázky často považujú za nevyriešené. Váhanie s vyhlásením úspechu pri objavení nejednoznačností ponecháva heterarchiu v umelom a subjektívnom znevýhodnení v rozsahu ľudského poznania. Táto predpojatosť je artefaktom estetickej alebo pedagogickej preferencie hierarchie, a nie nevyhnutne výrazom objektívneho pozorovania.
Hierarchie a hierarchické myslenie kritizovalo mnoho ľudí vrátane Susan McClaryovej a jednej vetvy politickej filozofie, ktorá sa ostro stavia proti hierarchickej organizácii: libertariánska socialistická vetva anarchizmu je vo všeobecnosti proti hierarchickej organizácii v akejkoľvek forme ľudských vzťahov.