David Malan bol synom anglického otca v indickej štátnej službe a americkej matky. Prvých osem rokov svojho života strávil v Indii. Jeho otec potom zomrel na zápal pľúc a on sa presťahoval do Anglicka a na internátnu školu.
Jeho prvou láskou v škole boli staroveké jazyky, latinčina a gréčtina, ale neskôr sa začal zaujímať o chémiu, ktorú potom študoval na univerzite v Oxforde.
Po skončení štúdia sa rok venoval vojnovému výskumu pre SOE (britská obdoba americkej OSS) a bol členom tímu, ktorý vyvinul nový typ zápalnej bomby. Údajne ich bolo objednaných milión, ale nikdy sa nepoužili, pretože Japonci kapitulovali.
Po vojne pracoval rok pre spoločnosť Courtaulds ako výskumný chemik.
V tomto období začal krátko žiť s Hildou Stekelovou, vdovou po Wilhelmovi Stekelovi, ktorá pokračovala v tradícii intuitívnej krátkej psychoterapie založenej na snoch svojho manžela.
V roku 1947 sa začal venovať analýze a zároveň lekárskemu výcviku. Jeho prvým analytikom bol Michael Bálint, ktorého neskôr opustil kvôli Winnicottovi.
Po získaní lekárskej kvalifikácie pracoval najprv ako dôstojník pre prípad úrazu, potom v Maudsley a nakoniec na klinike Tavistock, kde zostal až do konca svojej profesionálnej kariéry.
Tam ho Bálint pozval, aby sa stal zakladajúcim členom jeho Workshopu o krátkej psychoterapii. To mu umožnilo napísať diplomovú prácu na postgraduálne štúdium DM v Oxforde. V nej mohol využiť svoje vedecké vzdelanie na riešenie problémov v psychodynamickej terapii.
v roku 1974 ho navštívil Habib Davanloo a začalo sa medzi nimi dlhé a blízke priateľstvo, ktoré trvalo viac ako dvanásť rokov a Malan sa veľmi dobre zoznámil s jeho myšlienkami.
V tom čase začal pracovať na svojej knihe Individuálna psychoterapia a veda o psychodynamike. Tá bola vydaná v roku 1979 a predalo sa z nej viac ako 30 000 výtlačkov vrátane prekladov do siedmich rôznych jazykov.
Jedným z najvplyvnejších konceptov predstavených v knihe boli Malanove trojuholníky, ktoré sa môžu stať základom takmer každej intervencie, ktorú terapeut vykoná.
V posledných rokoch Malan pokračoval v spolupráci s Patriciou Coughlin Della Selva, jednou z Davanloových stážistiek. Spoločne napísali knihu s názvom „Premenené životy“, v ktorej ukazujú, ako môžu modifikácie Davanloosovej techniky prispieť k významnej zmene v obmedzenom počte sedení.