Altruizmus je dobre zdokumentované správanie zvierat, ktoré sa najzjavnejšie prejavuje v príbuzenských vzťahoch, ale môže byť zjavné aj v širších sociálnych skupinách.
Altruizmus : príbuzenské vzťahy a reciprocita
Výskum evolučnej teórie bol aplikovaný na sociálne správanie vrátane altruizmu. Niektoré altruistické správanie zvierat sa vysvetľuje príbuzenským výberom. Okrem fyzického úsilia, ktoré matky a u niektorých druhov aj otcovia podstupujú, aby ochránili svoje mláďatá, sa môžu vyskytnúť aj extrémne príklady obetovania. Jedným z príkladov je matrifágia (konzumácia matky jej potomstvom) u pavúka Stegodyphus. Hamiltonovo pravidlo opisuje prínos takéhoto altruizmu v zmysle Wrightovho koeficientu vzťahu k príjemcovi a prínosu poskytnutého príjemcovi mínus náklady obetovateľa. Ak je tento súčet väčší ako nula, výsledkom obetovania je zisk z fitness.
Ak zdanlivý altruizmus nie je medzi príbuznými, môže byť založený na reciprocite. Opica ukáže svoj chrbát inej opici, ktorá jej vyberie parazity; po čase sa úlohy vymenia. Takáto reciprocita sa z evolučného hľadiska oplatí, pokiaľ sú náklady na pomoc menšie ako prínosy z pomoci a pokiaľ zvieratá z dlhodobého hľadiska nezískajú „podvádzaním“, t. j. prijímaním láskavostí bez toho, aby ich opätovali.