Adaptívny imunitný systém sa skladá z vysoko špecializovaných systémových buniek a procesov, ktoré eliminujú patogénne problémy. Adaptívny alebo „špecifický“ imunitný systém, o ktorom sa predpokladá, že vznikol u prvých čeľustnatých stavovcov, je aktivovaný „nešpecifickým“ a evolučne starším vrodeným imunitným systémom (ktorý je hlavným systémom obrany hostiteľa proti patogénom u takmer všetkých ostatných živých organizmov). Práve adaptívna imunitná odpoveď poskytuje imunitnému systému stavovcov schopnosť rozpoznať a zapamätať si špecifické patogény (vytvoriť imunitu) a uskutočniť silnejší útok pri každom stretnutí s patogénom. Ide o adaptívnu imunitu, pretože imunitný systém tela sa pripravuje na budúce výzvy.
Obrázok jedného ľudského lymfocytu z rastrovacieho elektrónového mikroskopu (SEM).
Prispôsobivosť systému sa dosahuje lokalizovanými somatickými mutáciami a ireverzibilnou rekombináciou segmentov génu antigénového receptora. Tento mechanizmus umožňuje, aby malý počet génov vytvoril obrovské množstvo rôznych antigénových receptorov, ktoré sú potom jedinečne exprimované na každom jednotlivom lymfocyte. Keďže preskupenie génov vedie k nezvratnej zmene DNA každej bunky, všetci potomkovia tejto bunky zdedia gény kódujúce rovnakú receptorovú špecifickosť, vrátane pamäťových buniek B a T, ktoré sú kľúčom k dlhodobej špecifickej imunite.